'입이 헐었다'고 표현하는 구내염은 누구나 한번쯤 경험하는 질환이다. 구내염이 생기는 명확한 이유는 밝혀지지 않았지만 심한 스트레스를 받거나 면역력이 떨어지는 것이 주요 원인으로 지목되고 있다. 특히 음식을 먹을 때 심한 통증이 생기고 증상이 나아졌다가도 쉽게 재발하는 것이 특징이다.
그런데 최근 발표된 연구에 따르면 치약 성분 역시 구내염의 원인이 될 수 있다. 치약에는 보존제인 '소듐라우릴설페이트(SLS)'가 구강 내 미생물의 변화를 유발해 구내염을 유발한다는 것이다. 연구진에 따르면 어릴적 구내염이 생겼다가 몇 년 동안 구내염이 발병하지 않은 31세 남성이 SLS가 함유된 치약을 사용한 뒤 '아프타성 구내염'이 생겼다. 혓바닥에 생겼던 궤양은 다음날 목젖까지 확장됐다가 심한 통증을 일으키고, 10일 후에나 가라앉았는데 해당 환자를 진찰한 의사가 궤양의 원인을 SLS가 함유된 치약으로 지목했다.
1994년 노르웨이에서도 비슷한 결과가 도출된 바 있다. 아프타성 구내영이 잘 생기는 10명의 사람들에게 첫 3개월은 SLS가 함유된 치약을, 이후 3개월은 SLS가 없는 치약을 사용하게 했다. 그 결과 SLS가 없는 치약을 쓰는 기간동안 구내염이 발생한 횟수가 상대적으로 줄어든 것으로 나타났다. 2년 뒤 실시된 또 다른 연구에서는 성인 남녀 30명을 대상으로 SLS가 함유된 치약과 SLS가 없는 치약을 6주씩 번갈아가면서 사용하게 한 결과 SLS가 없는 치약을 쓰는 기간 동안 구내염 발생이 상대적으로 적었다.
사과나무치과병원 김혜성 대표원장은 "치약에 함유된 SLS는 거품을 내서 입 안에 낀 플라그를 더 잘 닦아내게 하는데, 최근 치약 내 세균 번식을 막는 보존제 목적으로 가습기 살균제로 문제가 컸던 CMIT, MIT까지 검출돼 논란이 되고 있어 소비자의 혼란을 주고 있다"며 "SLS가 구강 내 궤양을 유발한다면 그 궤양이 전신 질환을 일으킬 수 있다는 잠재적 위험성이 있을 수 있으므로, 치약 성분의 독성과 위해 가능성에 대한 충분한 분석과 검토가 이뤄져야 한다"고 말했다.