가을 들어 유독 피곤하고 우울해진 사람들이 있다. 일시적인 우울감은 언제든 나타날 수 있지만, 매년 특정한 기간에 증상이 반복되면 '계절성 우울증(계절성 정동장애)'을 의심해봐야 한다.
주요 우울장애의 11% 정도가 계절성으로 나타난다. 대부분 계절성 우울증은 우울감, 무기력 등의 증상이 가을 또는 겨울에 시작되고 봄에 회복된다. 여름에 심해지는 우울장애도 존재하지만 이런 경우는 드물다. 겨울형 계절성 우울증의 유병률은 성별, 위도 및 연령에 따라 다양하다. 여성에서 남성보다 두 배 이상 더 많이 나타나며, 위도가 높고 북유럽과 같이 일조량이 적은 지역에 거주할수록 유병률이 증가하는 것으로 알려졌다. 나이 역시 계절성 우울증과 연관되는데, 어린 연령에서 겨울형 우울증의 위험도가 높아진다.
일반적인 우울증은 불면, 식욕저하, 체중감소 증상을 보이지만, 계절성 우울증은 평소보다 잠을 많이 자는 과다 수면이 나타나고 무기력이 심해 하루 종일 누워서 지내려고 한다. 또한 탄수화물 섭취가 증가하고, 과식으로 체중이 늘어나는 경향이 있다.
계절성 우울증의 정확한 원인은 알려지지 않았다. 다만, 가을, 겨울에 나타나는 우울증은 일조량 감소와 관련 있는 것으로 여겨진다. 햇볕을 덜 받으면 체내에서 생성되는 비타민D가 줄어들기 때문이다. 비타민D는 신경전달물질인 세로토닌의 합성에 관여하기 때문에, 비타민D 수치가 낮아지면 세로토닌 분비가 저하된다. 이러한 세로토닌은 기분과 식욕, 수면 조절에 중요한 작용을 하므로 세로토닌의 감소가 계절성 우울증을 유발할 수 있다.
계절성 우울증을 예방하려면 햇빛을 충분히 봐야 한다. 충분한 일조량은 비타민D를 만들어 관절 건강에도 도움이 되고 기분이 좋아지게 한다. 인위적으로 밝은 빛에 노출시키는 광치료도 계절성 우울증 치료에 효과적인 방법이다. 적절한 신체 활동 역시 우울한 기분이 호전될 수 있도록 하기 때문에 낮 시간 동안 산책을 하는 것이 좋다. 뿐만 아니라 당분이 많은 음식 섭취를 줄이고, 야간에 스마트폰의 빛에 노출될 경우 생체리듬 불균형이 악화되기 때문에 잠자리에서 가급적이면 스마트폰을 사용하지 않는 것이 좋다. 사회적으로 고립될수록 우울한 기분이 심해지므로 가족이나 친구들과 시간을 보내는 것도 우울증의 예방과 치료에 중요하다. 우울감이 지속돼 일상생활에 지장이 있으면 정신건강의학과 전문의에게 도움을 요청하는 것이 좋다.