"아토피 약 다양해졌지만 아쉬움 여전… '줄기세포 치료제'가 희망 될 것"

생물학적 제제부터 JAK 억제제까지 중등도-중증 아토피피부염 최신 치료제가 새롭게 등장하고, 급여도 확대되면서 성인 아토피피부염 환자 치료의 폭이 넓어졌다. 하지만 최신 치료제로도 충분한 치료 효과를 얻지 못하는 환자가 아직 존재한다.

아토피피부염 치료제의 한계를 극복하기 위한 연구·개발은 끊임없이 이어지고 있다. 그중에서도 줄기세포 치료제는 차세대 아토피 치료제로 관심을 끌고 있다. 줄기세포를 이용한 아토피 치료제 임상시험에 참여 중인 순천향대 부속 부천병원 피부과 박영립 교수를 만나 줄기세포를 이용한 아토피 치료제에 대해 들어봤다.

―현재 성인 아토피피부염 치료제는 어떤 것들이 있나?

과거 성인 아토피 치료에는 자외선, 면역조절제, 스테로이드를 포함한 국소 도포제 등이 사용됐다. 과거부터 사용해 온 치료약들은 효과는 있지만, 장기적으로 썼을 때 부작용이 발생할 가능성이 내재해 있다. 간혹 치료에 저항이 생기는 경우도 있어 치료에 제한이 많았다. 몇 년 전 도입된 신규 약제로는 생물학적 제제와 JAK 억제제가 있다. 여러 종류가 출시돼 사용하고 있고, 출시 예정인 약도 여럿 있다.

―신규 약제로도 효과가 없는 환자가 약 20%라고 알려졌다. 사실인가?

그렇다. 생물학적 제제나 JAK 억제제는 기존 치료제보다 부작용도 적고 치료 효과도 좋은 편이다. 그럼에도 개인의 면역 기능, 이전 치료 경험, 악화 요인 등에 따라 치료 효과의 차이가 있다. 기존 치료제로 치료 효과를 어느 정도 유지하면서 또다른 새로운 치료제를 기대하고 있다.

―현재 임상시험 중인 아토피 신약 중 눈여겨볼 만한 약제는?

기존 치료제와 비슷한 제제의 임상시험이 많이 진행되고 있다. 전혀 다른 기전의 치료제로는 줄기세포 치료제가 있다. 현재 3상 임상 시험을 진행 중인 줄기세포 치료제 중 '퓨어스템-에이디주'가 광범위 치료제로 기대를 모으고 있다. 이 치료제는 손상된 면역체계 향상성을 복원하는 새로운 기전의 줄기세포 치료제(동종제대혈유래 중간엽줄기세포 치료제)이다.

―생물학적 제제나 JAK 억제제와는 어떤 차이가 있나?

생물학적 제제나 JAK 억제제는 특정 타깃을 치료해 효과가 나타나지만, 동시에 그로 인한 부작용이 생길 수도 있다. 반면 '퓨어스템-에이디주'는 전반적인 면역 기능을 조절하기에 특정 부작용이 적을 수 있다. 또한 기존 치료제는 매일 복용하거나 2~3주 한 번 주사를 맞아야 하는데 이 약은 그보다 치료 횟수가 적다. 현재 임상시험은 12주 간격으로 2번, 위약과 임상약(퓨어스템-에이디주)을 투여한다.

―줄기세포 치료제가 특히 유용하리라 예상하는 환자는?

'퓨어스템-에이디주' 임상은 EASI점수(습진중등도평가기준) 16 이상의 중등증 환자를 대상으로 진행하지만, 10 이상의 경증부터 중증 전단계에 있는 환자들에서도 치료 효과가 있어, 유용하리라 생각한다. 현재 중증 전단계의 환자들은 치료제 사용에 한계가 있다. 생물학적 제제나 JAK 억제제는 EASI 23점 이상 중증 환자에 한해서, 다른 치료를 해도 변화가 없을 경우에만 보험, 산정특례를 적용하기 때문이다. 실제 아토피 환자 대부분은 중증 전단계에 해당하는 경우가 많아 치료비 부담을 많이 느낀다. 간격과 투약 횟수는 확실치 않으나 기존 치료제보다 부담이 덜 할 것으로 예상한다.

―실제 투약한 환자에서 효과를 보이고 있는지 궁금하다.

임상 연구는 맹검방식(블라인드)으로 진행하기에 환자가 위약과 임상약 중 어떤 약을 투약했는지 정확하게 알 수 없다. 다만 기존에 여러 가지 치료를 진행했음에도 악화와 호전을 반복한 젊은 남성 환자의 경우, 임상 참여 후 EASI점수가 감소하는 등 매우 좋은 효과를 보였다. 이상반응도 없고, 피부 병변, 삶의 질 등이 매우 호전돼 아주 만족한 사례가 있다.

―줄기세포 치료제는 안전성과 내성 문제에서도 안전한가?

안전한 약물로 볼 수 있다. 임상에 참여한 환자를 추적관찰 했을 때 5년까지는 큰 문제가 없었다. 줄기세포 치료제 개발이나 임상시험이 많이 이뤄지면서 여러 가지 연구를 했기 때문에 줄기세포 치료제 관련 부작용들은 많이 줄었다고 생각한다. 내성은 알 수 없다. 생물학적 제제 중에서도 내성이 생기는 약이 있다. 아직은 임상이 끝나지 않았기에 더 지켜봐야 한다. 추적관찰이 진행 중이다.

―치료에 어려움을 겪는 아토피환자에게 한 말씀 부탁한다.

아토피피부염이나 약에 대한 잘못된 인식으로 병원을 방문하지 않고 민간요법 등에 의존하는 환자가 많다. 걱정하지 말고 병원을 찾았으면 한다. 아토피 전문 의료진을 통해 특별한 부작용 없이 질환을 잘 관리할 수 있는 시스템이 구축돼 있으므로 걱정 없이 병원에 와서 진료를 받길 바란다.