고양이 패대기친 초등생… 동물 학대가 강력 범죄의 징조?

초등학생으로 보이는 인물이 고양이를 바닥에 패대기치고 발로 밟는 모습이 담긴 영상이 공개돼 충격을 주고 있다. 온라인 커뮤니티에선 동물 학대가 나중에 사람을 향한 범죄로 이어질 수 있다는 반응이 나오는데, 사실일까?

동물보호단체 '동물권행동 카라'에 따르면 지난달 30일 오후 1시 55분쯤 양구군 양구읍 상리의 한 아파트 단지 인근에서 신원을 알 수 없는 A씨가 고양이를 바닥에 집어던지는 등 학대하는 모습이 포착됐다. 해당 영상은 양구 지역 온라인 커뮤니티에 게재되면서 알려졌다. 카라는 영상 속 인물을 동물보호법 위반 혐의로 전날 양구경찰서에 고발했다고 3일 밝혔다. 경찰은 초등학생을 피의자로 특정하고 조사 중이다.

온라인 커뮤니티에는 다양한 반응이 올라왔다. 대체로 사람을 해하는 흉악한 범죄는 곤충, 동물 등 작은 것에서부터 시작한다는 내용이었다. 어릴 땐 가학적이고 폭력적인 성향을 보일 수 있으므로 가정교육이 중요하다는 반응도 있었으며 학대당한 고양이 주인의 지인이라며 학대 학생의 부모를 만나고 싶다는 글이 게재되기도 했다. 청소년기 동물학대 경험이 성인의 범죄로 이어질 수 있을까?

그럴 수 있다는 연구 결과가 있다. 먼저 미국 노스이스턴대 연구팀이 동물학대범 153명의 기소 전후 20년을 추적해 다른 범죄 기록을 살핀 결과 70%는 폭력, 재산, 약물과 관련해 다른 범죄를 저지른 적이 있었다. ‘국제 범죄자 치료 및 비교 범죄학 저널’에 발표된 연구 결과에 따르면 연쇄살인범 354명의 중 75명은 동물에게 위해를 가한 적이 있는 것으로 드러났다.

그런데 일반인이나 범죄자나 어렸을 때 동물 학대 경험에서는 차이가 없다는 연구 결과도 있다. 강력 범죄자의 아동기 잔혹행위에 관한 보고서 20건을 분석한 연구 결과에 따르면 폭력전과자 중 35%가 어린 시절 동물학대를 한 경험이 있었지만, 대조군으로 조사한 일반인들도 37%가 동일한 경험을 한 것으로 나타났다.

전문가는 아동의 동물 학대를 있을 수 있는 현상으로 본다. 인지발달이 덜 됐고 자제력도 부족하기 때문에 폭력에 기댈 수 있다는 것이다. 서울대 심리학과 곽금주 교수는 “미성숙한 아동은 상대의 고통을 헤아리지 못해 폭력적으로 행동하는 시기가 있다”며 “아동마다 다르지만 보통 3~4세, 늦어도 6세까지로 이 시기에 또래와 자주 싸우는 이유도 이 때문”이라고 말했다.

그런데 그 이후의 시기엔 문제가 될 수 있다. 초등학생이면 인지기능도 충분히 발달했으며 타인의 고통을 이해할 수 있는 시점이다. 곽 교수는 “이번 사건에서처럼 초등학생의 아이가 동물을 심하게 학대한다면 어떤 원인이 있다고 보는 게 좋다”며 “가만히 둘 경우 폭력이 습관화되고 성인까지 이어질 수 있으므로 교정과 더불어 분노를 건강하게 해소할 수 있도록 도와줄 필요가 있어 보인다”고 말했다.