어릴 적 겪은 신체적, 정서적, 성적 학대와 방임 경험이 뇌 형태를 바꾼다는 연구 결과가 나왔다.
실제로 상당수의 우울증 환자는 아동기 학대를 경험한다. 이 환자들은 약물이나 심리치료 결과가 좋지 않으며, 만성적 경과를 보여 극단적인 선택 위험도 높은 편이다. 치료 효과를 높이기 위해 아동기 학대 경험이 뇌에 어떤 변화를 일으켜 우울증 발생과 경과에 영향을 끼치는지에 관한 연구 필요성이 제기되고 있다.
고대 안암병원 정신건강의학과 한규만 교수와 고대 의대 본과 4학년 학생(김수영, 안성준, 한종희)으로 구성된 연구팀은 19~64세 성인 중, 주요우울장애 환자 75명과 정상 대조군 참여자 97명을 대상으로 2019년부터 2021년까지 약 2년간 뇌 MRI 영상, 임상 관련 정보, 아동기 외상 질문지(Childhood Trauma Questionnaire)로 학대 경험에 관한 데이터를 수집했다. 아동기 학대 경험을 신체적, 정서적, 성적 학대로 분류하고 주요우울장애 진단·아동기 학대 경험에 따라 뇌의 특정 영역에서 일어나는 대뇌피질의 부피 변화를 분석했다.
연구 결과, 아동기 신체적, 정서적 학대를 경험한 참여자는 대뇌피질 부피에 유의한 결과를 보이지 않았지만, 성적 학대를 경험한 참여자는 그렇지 않은 참여자보다 우측 대뇌 반구 중간후두피질(시각 정보처리를 담당하는 대뇌 영역)이 약 10% 위축된 것으로 나타났다. 성적 학대의 심각도가 높을수록 우측 대뇌 반구 중간후두피질의 위축은 더욱 심한 것으로 밝혀졌다. 주요우울장애 환자들은 정상 대조군 참여자와 비교했을 때 우측 전대상피질(정서 조절을 담당하는 대뇌 영역)의 부피도 약 3.3% 감소한 것으로 확인됐다. 주요우울장애 환자 중에도 아동기 성적 학대를 경험한 환자들은 그렇지 않은 환자보다 우측 중간후두피질이 약 10％ 정도 더 위축돼 있었다.
이번 연구 결과는 우측 중간후두피질 부피 감소가 아동기 학대로 인한 뇌 손상을 평가하는 바이오마커로 활용할 수 있다는 것을 시사한다. 또한, 아동기 학대로 뇌에 구조적 변화가 생긴 우울증 환자들은 구분해 우울증 경과와 치료 반응 예측을 할 때 이번 연구 결과가 활용될 수 있을 것으로 보인다.
한규만 교수는 "아동기 학대를 경험한 우울증 환자들이 더욱 심한 우울 증상과 만성적인 경과를 밟는 이유는 아동기 외상 경험으로 인해 뇌 신경회로가 손상되어 있기 때문"이라며 "아동기 학대로 뇌 구조적 변화가 발생한 우울증 환자들을 선별하고 뇌과학에 기반한 맞춤형 심리·사회적 치료를 제공할 필요가 있다"고 했다.
한편, 이번 연구 결과는 정신의학 분야에서 권위 있는 국제 학술지인 'Psychiatry Research'에 최근 게재됐다.
실제로 상당수의 우울증 환자는 아동기 학대를 경험한다. 이 환자들은 약물이나 심리치료 결과가 좋지 않으며, 만성적 경과를 보여 극단적인 선택 위험도 높은 편이다. 치료 효과를 높이기 위해 아동기 학대 경험이 뇌에 어떤 변화를 일으켜 우울증 발생과 경과에 영향을 끼치는지에 관한 연구 필요성이 제기되고 있다.
고대 안암병원 정신건강의학과 한규만 교수와 고대 의대 본과 4학년 학생(김수영, 안성준, 한종희)으로 구성된 연구팀은 19~64세 성인 중, 주요우울장애 환자 75명과 정상 대조군 참여자 97명을 대상으로 2019년부터 2021년까지 약 2년간 뇌 MRI 영상, 임상 관련 정보, 아동기 외상 질문지(Childhood Trauma Questionnaire)로 학대 경험에 관한 데이터를 수집했다. 아동기 학대 경험을 신체적, 정서적, 성적 학대로 분류하고 주요우울장애 진단·아동기 학대 경험에 따라 뇌의 특정 영역에서 일어나는 대뇌피질의 부피 변화를 분석했다.
연구 결과, 아동기 신체적, 정서적 학대를 경험한 참여자는 대뇌피질 부피에 유의한 결과를 보이지 않았지만, 성적 학대를 경험한 참여자는 그렇지 않은 참여자보다 우측 대뇌 반구 중간후두피질(시각 정보처리를 담당하는 대뇌 영역)이 약 10% 위축된 것으로 나타났다. 성적 학대의 심각도가 높을수록 우측 대뇌 반구 중간후두피질의 위축은 더욱 심한 것으로 밝혀졌다. 주요우울장애 환자들은 정상 대조군 참여자와 비교했을 때 우측 전대상피질(정서 조절을 담당하는 대뇌 영역)의 부피도 약 3.3% 감소한 것으로 확인됐다. 주요우울장애 환자 중에도 아동기 성적 학대를 경험한 환자들은 그렇지 않은 환자보다 우측 중간후두피질이 약 10％ 정도 더 위축돼 있었다.
이번 연구 결과는 우측 중간후두피질 부피 감소가 아동기 학대로 인한 뇌 손상을 평가하는 바이오마커로 활용할 수 있다는 것을 시사한다. 또한, 아동기 학대로 뇌에 구조적 변화가 생긴 우울증 환자들은 구분해 우울증 경과와 치료 반응 예측을 할 때 이번 연구 결과가 활용될 수 있을 것으로 보인다.
한규만 교수는 "아동기 학대를 경험한 우울증 환자들이 더욱 심한 우울 증상과 만성적인 경과를 밟는 이유는 아동기 외상 경험으로 인해 뇌 신경회로가 손상되어 있기 때문"이라며 "아동기 학대로 뇌 구조적 변화가 발생한 우울증 환자들을 선별하고 뇌과학에 기반한 맞춤형 심리·사회적 치료를 제공할 필요가 있다"고 했다.
한편, 이번 연구 결과는 정신의학 분야에서 권위 있는 국제 학술지인 'Psychiatry Research'에 최근 게재됐다.
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