자궁내막증이란 자궁내막 조직이 자궁이 아닌 다른 장기에 붙어 증식하는 통증, 난임 등을 유발하는 질환이다. 자궁내막증은 성인 여성 10명 중 1명이 앓고 있을 정도로 흔한데, 수술 말고는 완치 방법이 없다. 수술하면 가임 능력이 손상될 수 있어, 많은 환자가 자궁내막증으로 유발되는 증상을 관리만 하고 있다. 이러한 상황에 최근 홍삼을 섭취하면 호르몬 변화 없이 자궁내막증을 개선할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
지난달 27~30일 개최된 고려인삼학회 추계학술대회에서 홍삼이 자궁내막증 개선에 도움이 된다는 연구 결과가 발표됐다. /고려인삼학회 제공
◇30∼40대 증가하는 자궁내막증, 명확한 치료제 없어
자궁내막증은 자궁 안에 있어야 할 조직이 바깥에 붙어 증식하는 질환이다. 이 조직에는 성호르몬 수용체가 있어, 호르몬 주기에 따라 출혈·염증 반응이 나타난다. 만성 골반 동통, 월경통, 성교통, 복통 등의 증상을 초래한다. 복강 내 장기, 복막 등과 유착해 딱딱해지는 섬유화 과정까지 생기면, 해부학적으로 변형돼 수정란이 착상하지 못하는 등 생식 능력이 떨어질 수 있다. 30∼40대 여성 발병이 많은 편이고, 최근 환자 수는 지속해서 증가하고 있다. 2017년부터 2022년까지 5년 사이 약 70%가 증가했다(건강보험심사평가원).
아직 근본적인 치료제는 개발되지 않았다. 증상을 조절하는 약물을 쓰거나 엉뚱한 곳에 붙은 자궁내막조직을 제거하는 수술을 한다. 다만, 수술 치료는 조기 폐경 등 부작용이 유발될 수 있다. 약물도 진통제, 경구피임제, 황체호르몬, 다나졸, 성선자극호르몬분비호르몬 등을 투여하는데, 평생 추적·관찰하며 제때 맞는 약물을 복용해야 하는 불편함이 있다.
◇홍삼, 자궁내막증 개선 가능
최근 홍삼으로 자궁내막증을 개선할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 세종대 바이오융합부 이영주 교수팀은 이번 연구 결과를 지난달 27∼30일 개최된 고려인삼학회 추계학술대회에서 발표했다. 연구팀은 자궁내막증 마우스 모델에 홍삼(200㎎/㎏과 400㎎/㎏)을 경구 투여한 후, 예후를 분석했다. 그 결과, 홍삼을 먹지 않은 군보다 먹은 군에서 병변 크기가 감소했다. 줄어든 병변 세포를 면역화학적으로도 분석했다. 홍삼이 자궁내막 기질세포 증식을 유의하게 감소시켰다.
클립아트코리아
연구팀은 자궁내막증이 호르몬과 밀접한 연관이 있는 만큼, 홍삼이 호르몬 생성에 영향을 주진 않는지도 확인했다. 국제표준화 방법으로 분석한 결과, 홍삼은 여성호르몬인 에스트로겐 합성에 영향을 미치지 않았다. 연구팀은 난소를 절제한 마우스를 ▲에스트로겐 처리군 ▲홍삼 투여군으로 나눠 예후를 확인했다. 에스트로겐 처리군은 자궁이 비대해졌지만, 홍삼 투여군은 자궁 무게에 변화가 없었다. 또 다른 호르몬 민감 질환인 유방암을 유발한 마우스 모델에서도 홍삼을 투여했을 때 유방암 종양 부위가 증가하지 않는 것으로 확인됐다. 이영주 교수는 "이번 연구 결과는 홍삼이 자궁내막증 개선에 도움을 주면서도 여성호르몬 수치에는 영향을 주지 않아, 홍삼이 여성 질환 예방과 치료에 대안이 될 수 있다는 가능성을 보여준 것"이라며 "홍삼의 자궁내막증 보호 효과는 수술로 인한 조기 폐경 등 관련 문제 예방에 도움이 될 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.
한편, 이날 학술대회에서는 한국, 중국, 일본, 미국 등에서 온 연구진이 홍삼의 대장암 성장 억제 기전, 장내 미생물의 균형을 통한 장과 뼈 건강, 암 치료 효과, 호흡기 바이러스 면역력 효과 등 총 30여 개 주제에 대한 연구 결과를 발표했다.
