정의
갑상선은 우리 몸의 신진대사에 필요한 갑상선 호르몬을 분비하는 장기로서, 목 아래 부분 후두 밑에 좌우 양 옆으로 나뉘어 있는데, 갑상선암은 후골 밑에 있는 갑상선에서 발생하는 암을 총칭하여 말한다. 갑상선암은 조직학적으로 유두암(papillary carcinoma), 여포암(follicular carcinoma), 미분화암(undifferentiated carcinoma), 수질암(medullary carcinoma) 등으로 크게 분류되고, 그 밖에 림프암, 위림프암 등이 있다.

증상
초기에는 별다른 증상을 보이지 않으며, 대개는 목에 혹 같은 것이 만져진다. 결절이 크거나 갑자기 커진 경우, 결절이 커져서 기도나 식도를 눌러 음식을 삼키기 힘들거나 호흡곤란을 겪게 된다. 시간이 지나면 목이 쉬고 음식을 삼킬 때 불편함을 느끼게 된다. 주위의 림프선을 침범하면 부어 오른 림프선도 만져진다. 대개 암 자체에서 동통을 느끼지는 않으나, 목이나 얼굴 같은 곳으로 퍼지면 쑤시는 것 같은 아픔을 느끼게 된다. 갑상선 혈액검사, X선 촬영, 초음파 검사 등을 통해 진단한다.적절하게 치료하면 거의 정상 수명을 유지할 수 있을 정도로 경과가 좋다.

원인
대부분의 갑상선암은 그 원인이 밝혀져 있지 않지만 일부 갑상선암의 원인으로는 방사선이 잘 알려져 있다. 어릴 때 여드름이나 편도선염 등의 양성질환으로 목에 방사선을 쬔 사람에게서 20년 후 갑상선 발생률이 높은 것으로 보고 되고 있다. 실제 체르노빌과 같이 방사능이 노출된 지역에서는 갑상선암의 발생 비율이 높게 나타난다. 그 외에 성장조절을 하는 유전자가 돌연변이를 일으키는 경우에도 갑상선암이 발생할 수 있다. 이러한 유전자의 돌연변이가 유전되는 경우의 대표적인 예가 가족성 갑상선수질암 또는 다발성 내분비선종증이라는 것이다.

치료
갑상선암의 치료 방법은 수술, 방사성 요법, 갑상선호르몬 투여, 항암화화요법 등이 있다. 1) 수술 수술은 치료의 주된 방법으로 갑상선의 거의 전부를 제거한다. 수술 후에는 갑상선호르몬의 분비가 없어지므로 평생 갑상선호르몬을 보충해야 한다. 재발 가능성이 높은 경우에는 방사성 치료를 시행하기도 한다. 2) 방사성 요법 방사선 요법은 수술로 암을 완전히 제거하지 못할 경우, 또는 암이 다른 부위로 전이되었을 경우에 사용한다. 방사선 요법에는 두 가지가 있다. 즉, X선이나 코발트 치료기로 외부에서 치료하는 방법과 방사성 동위원소인 요드-131을 복용하고 그것이 갑상선에 집중적으로 모여서 내는 방사선으로 암 조직을 파괴하는 방법이 있다. 3) 갑상선호르몬 투여 갑상선절제술을 받고 나면 우리 몸에 생리적으로 꼭 필요한 갑상선호르몬이 생성되지 않으므로 반드시 갑상선호르몬을 평생 투여하여야 한다. 또한 수술 후 갑상선호르몬 투여가 갑상선 유두암 또는 여포암 세포의 성장을 막는 효과가 탁월한 것이 밝혀져서 재발을 막기 위한 치료의 일부로서도 꼭 투여하게 된다. 단, 방사성 옥소치료 직전의 4주간은 갑상선호르몬이 부족한 상태가 되어야만 갑상선 암세포가 방사성 동위원소 옥소를 잘 받아들이므로 갑상선호르몬의 복용을 중단하여야 합니다. 4) 항암화학요법 갑상선암은 항암화학요법에 대개 잘 반응하지 않아서 널리 사용되지는 않는다. 수술 및 방사성 요법으로 잘 반응하지 않는 경우 사용을 고려할 수 있다.