벚꽃이 피면 마음이 두근두근… 왜?

최근 만개한 벚꽃, 목련, 개나리 등에 괜시리 마음이 설레고 기분이 좋아졌던 사람이 많을 것이다. 추운 겨울이 지나 드디어 봄이 온듯한 느낌 때문일까. 게다가 봄에는 새로운 연인도 많이 생겨난다. 왜 그런 걸까?

실제로 꽃과 심리에 관한 연구들이 있다. 미국 럿거스대 인간정서연구소 해비랜드 존스 교수에 따르면, 꽃의 아름다움과 향기를 통해 시각적·후각적 자극을 받으면 뇌의 화학물질을 바뀐다. 뇌에서 마음을 안정시키는 알파파(뇌파의 일종)가 활성화돼 스트레스가 해소되고 긍정적인 감정이나 행복감이 증진된다. 또 2006년 하버드대 연구팀에 따르면, 꽃이 있는 조건과 꽃이 없는 조건을 비교했을 때 피실험자들은 꽃이 있는 조건에서 훨씬 긍정적인 에너지와 정서를 많이 경험했고, 우울이나 부정적인 정서는 줄어든 것으로 나타났다. 타인에 대한 친절함이나 자비로움은 증가했다.

꽃을 받는 사람은 모두 '뒤센 미소'를 짓는다는 연구도 있다. 뒤센 미소란 프랑스의 신경심리학자 기욤 뒤센이 발견한 '인위적으로 지을 수 없는 자연스러운 미소'를 말한다. 꽃을 받으면 기분이 좋아서 눈 근처의 근육이 웃는 '진짜' 미소가 나타난다는 것이다. 해비랜드 교수 연구에서도 꽃을 선물 받은 여성의 100%가 뒤센 미소를 지었다.

이에 꽃의 효과를 과학적으로 활용해 몸과 마음을 치료하는 원예치료와 플라워테라피 등도 인기를 끌고 있다. 건강한 성인은 집 베란다에서 꽃만 키워도 우울증 완화, 스트레스 해소 등의 효과를 볼 수 있다. 플라워테라피용 꽃을 선택할 때는 계절, 촉감, 색깔 등을 고려하면 좋다. 봄꽃인 히아신스 한 송이만 거실에 둬도 봄이 오는 느낌을 받을 수 있다. 꽃에서 얻은 생동감은 '무엇을 하고 싶다'는 동기를 부여하고, 삶에 활기를 불어넣어 준다.

한편, 꽃의 긍정적인 에너지 때문인지 봄이 되면 신혼부부도 많이 탄생하고, 사랑을 시작하는 연인도 많다. 실제로 한 결혼정보회사에서 회원 480여 명에게 설문조사를 한 결과, 전체 응답자 중 36%가 4월을, 이어 5월을 사랑하기 좋은 달로 꼽은 바 있다. 봄이면 만개하는 꽃의 영향은 물론, 햇빛이 많아져 피곤하게 하는 멜라토닌 호르몬 분비를 억제하고, 행복호르몬인 세로토닌 호르몬 분비를 증가시키기 때문으로 추정된다.