기형아 예방 위해 빵에 ‘엽산’ 넣는 뉴질랜드… 한국은?

뉴질랜드에선 2년 뒤부터 빵을 만들어 팔 때 무조건 엽산을 넣어야 한다. 기형아 예방을 위해서다. 이미 미국에서는 1990년대 이후, 호주에서는 2009년부터 시행하고 있는 정책이다. 엽산이 무슨 작용을 하길래 국가에서 나서서 이렇게까지 하는 걸까? 우리나라는 왜 이런 정책을 시행하지 않는 걸까?

◇뉴질랜드, 조기 기형아 예방 위해 빵에 엽산 추가하기로
뉴질랜드 정부는 지난 8일 치명적인 선천성 기형을 막기 위해 이르면 2023년 중반부터 빵가루에 엽산을 첨가하는 정책을 시행한다고 밝혔다. 뉴질랜드 식품안전부 아이샤 버랄 장관은 “임신 초기 태아 발달에 중요한 엽산은 식품 자연 상태로 존재하지만, 제분 등 제조과정에서 없어질 수 있어 엽산을 이후 첨가해 복구시켜주려는 것”이라며 “아기를 갖기 전 엽산 보충제를 먹어야 하는데 뉴질랜드에서 임신의 절반 정도는 계획하지 않은 상태에서 이루어지기 때문에 현실적으로 어렵다”고 정책의 취지를 밝혔다. 기형아 예방을 하려면 임신 3개월 전부터 엽산을 충분히 체내에 가지고 있어야 해, 평소 풍부한 섭취가 중요하다. 이번 뉴질랜드의 정책은 마치 수돗물에 불소를 첨가해 충치를 예방하는 정책처럼 꼭 필요한 영양성분 중 하나인 엽산을 주식인 빵에 추가해 조기에 기형아 출산을 예방하겠다는 것이다.

엽산을 넣었을 때 추정되는 효과도 엄청나다. 뉴질랜드 헤럴드는 빵가루에 엽산을 첨가하면 향후 30년 동안 162~240건의 기형아 발생을 방지할 수 있을 것이며, 이는 2500만~4700만 호주 달러(한화 약 214억~403억원)의 의료, 교육, 생산성 비용 절약으로 이어진다고 밝혔다. 실제로 호주에서는 의무 엽산 첨가 정책을 지난 2009년부터 시행해 기형아 발생이 14% 감소한 것으로 알려졌다.

◇임산부 엽산 부족하면, 무뇌아, 다운증후군, 저체중아 위험↑
도대체 엽산이 얼마나 중요하길래 주식에 의무로 넣는 정책을 국가적으로 펼치는 것일까? 엽산은 비타민 B군에 속하는 수용성 비타민으로, 특히 임산부들에겐 필수다. 가톨릭대 서울성모병원 산부인과 박인양 교수는 “엽산은 태아의 뇌, 척추, 척수 등 신경관을 만들 때 필요한 재료”라며 “신경관 결손은 산모가 임신 사실을 알기 전에 발생하기 때문에 임신 3개월 전부터 엽산을 충분히 보충해줘야 한다”고 말했다. 가천대 길병원 김석영 교수는 “엽산은 적혈구를 만드는 걸 돕는 조혈 인자라 임신 초기 태아의 뇌 신경세포가 분화할 때 충분한 피 공급을 위해 필요한 것으로 알려져 있다”며 “산모의 헤모글로빈 빈혈도 예방할 수 있다”고 말했다.

엽산 부족으로 생길 수 있는 신경관 결손으로는 크게 뇌가 없는 질환인 무뇌아와 척추 신경이 노출되는 이분 척추가 있다. 무뇌아는 대개 출생 직후 사망한다. 이분 척추의 경우 생존은 가능하지만, 증상이 드러나는 개방성이라면 평생을 불구로 살아야 하고 사지와 척추 변형, 대소변 조절 기능 상실, 성기능 장애, 학습 장애, 지적 장애 등이 나타날 수 있다. 엽산 부족으로 신경관 결손 장애가 생기는 일은 생각보다 흔하다. 미국의 경우 신생아 2000명당 1명의 비율로 엽산 부족이 신경관 결손 장애를 유발하고 있다고 알려졌다.

이 외에도 엽산이 부족하면 습관성 유산, 다운증후군, 저체중아, 거대적아구성 빈혈, 구개열이나 구순열 기형, 요로 기형, 심장 기형, 임신중독증의 위험이 커지는 것으로 알려졌다.

◇일반인도 엽산 섭취 필요해
임산부에겐 확실히 엽산이 필요해 보인다. 하지만, 빵과 같은 주식에 의무로 엽산을 첨가하게 되면 일반인은 과다 복용하게 되는 건 아닐까? 엽산은 일반인에게도 매우 필요한 영양성분이다. 충분한 엽산 섭취는 급성 림프구성 백혈병, 대장암, 심장질환, 알츠하이머 치매 예방 효과가 있는 것으로 밝혀졌다. 한국영양학회가 발표한 한국인 영양섭취권장량에서도 일반 성인은 하루 엽산을 400㎍ 섭취하라고 고지하고 있다.

임산부든 일반인이든 주식으로 먹게 되면 너무 과하게 먹는 건 아닐까? 먼저 과다 섭취하긴 힘들다. 박인양 교수는 “일반적으로 단태아를 임신한 임산부는 600㎍, 쌍태아를 가진 임산부는 1200㎍은 먹어야 한다”며 “400㎍도 식품으로만 섭취하긴 힘들기 때문에 빵을 만들 때 엽산 성분을 추가한다고 하더라도 과다복용을 하기는 힘들 것”이라고 말했다. 설사 과다복용하더라도 수용성 비타민이라 몸에서 사용하고 남은 영양분은 소변으로 배출된다. 김석영 교수는 “엽산을 과다 섭취했을 때 임산부에게 크게 문제가 됐다고 보고된 내용은 없다”며 “물론 심하게 많이 섭취할 경우 신장에 무리를 줘 신장 결석이나 복부 팽만 같은 부작용이 발생할 수 있다”고 말했다.

◇우리나라에선 식품으로 섭취 가능해
그럼 왜 우리나라는 이런 정책을 시행하지 않는 것일까? 전문가들은 다행히도 우리나라에서는 충분히 섭취할 수 있는 환경이 조성돼있어 엽산 섭취 권장만으로 충분하다고 본다. 강남차병원 산부인과 박희진 교수는 “우리나라 식단이 서양화되고 있긴 하지만, 그래도 아직 채소 등 골고루 영양소가 들어 있는 식단이 주가 되고 있어 체내 엽산이 결핍되지 않을 정도로 평소에 유지가 가능하다”며 “물론 가임기 여성에게 엽산이 중요하기 때문에 평소 균형 잡힌 식단을 하기 위한 노력이 필요하다”고 말했다. 박인양 교수는 “교육, 가임기 여성을 위한 영양제에는 대부분 엽산이 들어 있는 등 우리나라 가임기 여성은 대체로 알아서 엽산을 잘 섭취하고 있다”며 “당연히 식품 속 의무화는 아니더라도, 평소 엽산을 충분히 먹도록 정부에서 권장은 해야 한다”고 말했다. 김석영 교수는 “녹색 식물이 부족하거나, 고산지대에 살거나, 사막에 살면 주식에 엽산을 추가하는 정책이 필요하겠지만, 우리나라에 해당하는 얘기는 아니다”며 “그래도 가임기 여성에겐 천연 엽산 들어 있는 식품을 풍부하게 먹도록 권고해야 한다”고 말했다.

실제로 국내에서 팔고 있는 여성 영양제는 대체로 엽산을 풍부히 함유하고 있다. 구매할 때 1일 성인 권장 섭취량인 400㎍의 엽산을 포함하고 있는지 확인하면 좋다. 시중엔 엽산이 첨가된 식품도 있다. 풀무원에서는 일반 달걀에 엽산을 강화한 제품을 판매하고 있다. 엽산이 첨가된 두유, 시리얼 등도 있다.

◇식품으로 평소에 섭취해야
엽산을 충분량 섭취해놓으면 가임기 여성은 물론 일반인도 다양한 질환을 예방하는 효과를 얻을 수 있기 때문에 평소 엽산이 풍부한 식품을 알아두고 섭취하는 것이 중요하다.

김석영 교수는 “엽산은 시금치, 깻잎, 양배추, 상추, 브로콜리 등 녹황색 채소, 키위, 방울토마토 같은 과일, 강낭콩, 병아리콩, 완두콩 같은 콩류, 버섯, 견과류 등에 풍부하다”면서도 “일반인은 식품을 통해 섭취하면 되지만, 임산부는 식품만으로 하루 필요량을 채우기 힘들기 때문에 영양제 한 정 정도를 매일 복용하는 게 좋다”고 말했다. 식품을 조리할 때는 열을 지나치게 가하지 않는 것이 좋다. 5분 이상 가열하면 엽산의 절반 이상이 파괴되기 때문이다. 채소로 엽산을 섭취할 때도, 싱싱한 제품을 섭취해야 한다. 저장 후 3일이 지나면 엽산의 70%가 자연 소실되기 때문이다.