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노화 속도는 사람마다 다르다. 같은 70세라도 어떤 사람은 걸음걸이가 가뿐하고, 매사에 의욕이 넘치며, 식사도 맛있게 한다. 반면 급격한 노화로 ‘노쇠’해지면 뇌∙근육∙면역력 등 신체 기능이 급격하게 떨어져 각종 질병에 취약해진다. 일상생활을 혼자하기 어려워 가족의 도움을 받거나, 요양시설에 가게 된다. 노쇠도 다른 질병들처럼 예방이 최선이다. 이미 노쇠 전 단계에 접어들었다면 적극적으로 대처해야 회복할 수 있다.노쇠를 조기 발견하면 사망을 늦추고 ‘건강한 노년’을 보낼 수 있다. 국민건강보험공단에서는 만 66세를 대상으로 ‘노년기 생애전환기 건강진단’을 하고 있다. 하지기능, 인지기능, 배뇨기능, 일상생활기능, 골밀도 등을 검사해 노쇠를 조기 발견하는 것이다. 일본도 내년부터는 75세 이상을 대상으로 한 국가건강검진에서 대사성질환보다 노쇠 평가에 집중하기로 했다.간단한 설문조사로도 자신의 노쇠 정도를 직접 확인할 수 있다. 경희대병원 가정의학과 원장원 교수팀이 개발해 지난달 국제학술지 ‘잠다(JAMDA)’에 게재한 내용에 답해보자. 5개 질문에 해당할 때마다 1점씩 더한다. 총합이 3~5점이면 노쇠 단계, 1~2점이면 전 노쇠, 0점이면 정상군으로 평가한다. 자녀가 부모님이나 조부모님께 질문해 평가해도 좋다.△지난 일주일간 모든 일이 힘들게 느껴지셨나요? (일주일에 3일 이상, 종종 또는 대부분 힘들었다면 1점), △보조기구나 타인의 도움 없이 혼자서, 쉬지 않고 계단 10개를 오르는데 힘이 드나요? (그렇다면 1점), △운동장 한바퀴 즉, 400m 정도를 걸을 수 있나요? (약간이라도 어렵다면 1점), △지난 일주일간 빠르게 걷기, 물건 나르기, 청소, 육아, 노동 등과 같은 신체활동을 한번이라도 하셨나요? (한 적 없다면 1점), △최근 1년간 체중이 전년 대비 4.5㎏ 이상 줄었나요? (감소했다면 1점) 자가 진단에서 노쇠가 의심되면 전문적인 진료를 받는다. 대한노인병학회 이사장인 원장원 교수는 “별다른 질병이 없는데도 노쇠해 잘 안 움직이고, 외출도 않고, 잘 안 먹는 분들이 있다”며 “노쇠하면 신체의 여러 잔존 기능이 줄어들어, 가벼운 낙상이나 감기 등에도 건강이 크게 나빠질 수 있다”고 말했다. 신체적으로 노쇠하면 치매도 빨리 온다. 원 교수는 “노쇠 전 단계라면 어∙육류를 충분히 먹어 단백질을 보충하고, 운동해 근육을 키우고, 사회생활을 늘려 사람들을 만나야 더 나빠지는 것을 예방할 수 있다”고 강조했다.
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직장인 박모(56)씨는 저녁 8시만 되면 졸음이 쏟아진다. 졸음을 참지 못하고 결국 잠자리에 드는데, 새벽 2시쯤이 되면 깬다. 이 때부터 다시 잠에 들지 못하고 새벽을 맞이한다. 요즘 이런 수면 패턴 때문에 하루 종일 피곤하고 몽롱하다.성공을 위해서는 '새벽형 인간'이 돼야 한다고 주장하지만, 너무 일찍 자고 일찍 깨는 것도 병이다. 이를 '전진형(advanced) 일주기 리듬 수면장애'라고 한다. 나이가 들수록 일주기(日週期) 리듬(하루를 주기로 변하는 생체리듬)이 앞당겨지는데, 너무 일찍 자고 깨면 수면의 질이 떨어지고 각종 질병의 위험도 높아진다.◇생체시계 관장하는 뇌(腦) 노화 원인일주기 리듬은 뇌의 시상하부에 있는 '상 교차핵'에 의해 결정된다. 강동경희대병원 신경과 신원철 교수는 "상 교차핵은 뇌의 생체시계"라며 "하루가 24시간이 아니라 24.1~24.3시간으로 조금 길게 설정돼 있다"고 말했다. 15세부터 30대 초반까지는 생체시계 영향으로 잠 드는 시간이 점점 늦어지는 패턴을 보인다. 그러다 50대 중반이 되면 반대 현상이 벌어진다. 잠자는 시간이 앞으로 당겨지는 것이다. 신원철 교수는 "정확한 원인은 모르지만 생체시계 관장 부위인 상 교차핵의 노화 때문으로 추정한다"고 말했다.수면 호르몬인 멜라토닌 호르몬 분비가 줄어드는 것도 원인이다. 멜라토닌은 55세가 되면 젊을 때의 절반, 70세가 되면 3분의 1 정도 밖에 나오지 않는다. 멜라토닌은 잠에 들게 하기도 하지만 깊은 잠을 유지하게 하는 역할도 한다. 신 교수는 "초저녁에 잠에 들고 새벽에 깨면 깊은 잠을 충분히 자지 못한다"며 "수면의 질이 떨어지면 고혈압, 당뇨병, 심장병, 치매 발생률은 물론, 사망률까지 높아진다는 것은 이미 많은 연구를 통해 입증됐다"고 말했다.◇저녁에 조명은 밝게, 산책 추천잠자는 시간을 어떻게 정상화해야 할까? 첫째, 저녁 시간에 조명을 밝게 해 놓는다. 순천향대 부천병원 이비인후과 최지호 교수는 "'라이트 세러피'라고 한다"며 "저녁에 밝은 빛이 눈을 통해 들어가면 멜라토닌 분비가 억제돼 잠자는 시간을 뒤로 늦출 수 있다"고 말했다.둘째, 밤 10시 전에는 눕지 않아야 한다. 저녁 먹고 누워서 TV를 보기보다 산책을 하는 등 활동적으로 보내는 것이 좋다.이런 생활 습관 개선에도 효과가 없으면 병원에서 멜라토닌 제제 등 수면제를 처방받아 복용할 수 있다. 잠을 길게 자도록 해 아침에 일어나는 시간을 늦추는 방식으로 수면시간을 교정한다.
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장염을 여름에만 주의해야 한다고 생각하면 오산이다. 겨울에도 복통, 설사가 반복되면 장염을 의심하고 적극적으로 예방해야 한다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 지난 1년간 감염성 장염 환자 수가 가장 많은 계절은 여름이었지만, 겨울이 그 다음이었다. 월별로 환자가 가장 많은 달은 8월, 7월, 9월이었지만, 12월, 1월이 4위, 5위를 차지했다. 겨울에도 장염이 잘 생기는 이유는 장염을 일으키는 노로바이러스가 저온에서 잘 번식하고 얼음 속에서도 장기간 생존하기 때문이다. 겨울 장염의 대표 원인이 노로바이러스와 로타바이러스다. 이 둘은 기온이 떨어지면 더 잘 증식한다. 노로바이러스는 해산물에 의해 쉽게 감염되고 로타바이러스는 기저귀를 간 침대, 아이 장난감 등이 주요 감염 전파 경로다. 겨울철 장염은 복통, 설사, 구토 외에도 두통, 근육통까지 발생할 수 있다. 간혹 감기로 오해해 항생제를 복용하면 장 내 좋은 세균을 죽여 장염을 악화할 수 있어 주의해야 한다. 치료를 위해서는 충분한 휴식을 취하고 탈수 예방을 위해 물을 마셔야 한다. 그러면 일정 경과 후 저절로 좋아지는 경우가 많다. 겨울 장염을 막으려면 음식을 충분히 익혀서 먹고, 오래된 음식은 피한다. 신선하지 않은 해산물도 삼간다. 조리된 음식도 되도록 바로 섭취하고 보관했다가 다시 먹을 때는 끓여먹는 게 안전하다.
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