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박모씨는 최근 들어 발과 다리의 저림 증상이 심해졌다. 점차 감각이 없어질 뿐 아니라, 다리에 힘이 빠지는 느낌이 들었다. 오래 서 있거나 걸을 때 증상은 더 심했다. 그러다 가까운 거리도 가다 서다를 반복해야 할 정도로 걷기가 힘들어지자 병원을 찾았는데, 원인이 뜻밖의 질환인 '척추관협착증'이라고 했다. 척추관협착증은 척추뼈 사이의 공간이 좁아지면서 내부에 있는 신경을 누르는 질환이다. 나이 들면서 생기는 퇴행성질환으로 여겨졌지만, 이제는 잘못된 자세로 스마트폰이나 PC를 사용하는 젊은층이 늘면서 발병 연령대가 낮아졌다. 안양국제나은병원 정병주 원장은 "척추관협착증은 심해지면 보행장애까지 일으킬 수 있고, 넓은 범위의 감각 소실, 감각 이상 증상, 괄약근 장애까지 유발할 수 있다"며 "증상 초기부터 적극적인 치료가 필요하다"고 말했다. 척추관협착증은 선천적으로 척추관이 좁은 경우 쉽게 발생한다. 또 오랜 시간 쪼그려 앉아 일을 하는 직업을 갖고 있거나 교통사고나 외상으로 인한 척추 골절로도 발생할 수 있다. 평소 무리 없이 걸을 수 있던 거리를 걸을 때도 가다 쉬다를 반복하게 된다면 적극적인 대처가 필요하다.척추관협착증 초기에는 주사나 약물, 물리치료 등으로 개선이 가능하다. 그러나 심한 통증이 생길 때까지 증상을 방치해서 수술적 치료가 반드시 필요한 경우도 있다. 수술치료 방법 중 하나인 ‘PSLD(Posterior Stenoscopic Lumbar Decompression)’는 기존 절개 방법 대신 국소 척추 마취를 통해 내시경을 활용, 협착 부위를 근본적으로 넓혀주는 치료법이다. 정병주 원장은 "PSLD는 시술 시간은 짧지만 매우 섬세한 기술이 필요하고, 환자에게 맞는 맞춤형으로 진행돼야 한다"며 "시술 경험이 풍부한 숙련된 의료진이 있는 병원을 찾아 정확한 진단과 시술을 받는 것이 중요하다"고 말했다.한편, 척추관협착증 환자들은 통증 탓에 잘 안 움직여 근육이 약화되고, 이로 인해 통증이 더 심해지는 경우가 많다. 따라서 근력운동과 유연성 운동을 꾸준히 하는 게 도움이 된다. 또한 잘못된 관절을 바로잡아 통증을 줄이고 허리 주변 근력을 강화하는 도수 치료를 받는 것도 방법이다.
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바른 자세가 기분을 좋게 하고, 집중력을 높이며, 혈압은 낮춘다는 연구 결과가 나왔다.독일 프리드리히 알렉산더대(Friedrich-Alexander University) 연구팀은 20대 성인 82명을 대상으로 책상과 의사 설정을 바꿔가며 여러 테스트를 진행해 기분, 집중력, 혈압을 측정했다. 연구팀은 실험 참가자에게 자세를 관찰하고 있는 것은 숨기고 집중력을 평가한다고만 알렸다. 테스트를 진행할 때마다 책상과 의자의 높이를 변경해 학생들이 똑바로 앉거나 구부려 앉도록 한 뒤, 결과를 비교 분석했다.그 결과, 기분에 관해 물어보는 설문조사에서 똑바로 앉은 사람은 5점 만점에 평균 3.77점, 구부정하게 앉은 사람은 평균 3.43점으로 기분을 평가했다. 또 자세가 좋은 참가자가 구부정한 참가자보다 더 많은 테스트를 통과하며 높은 집중력을 보였다. 혈압도 자세가 좋은 참가자가 더 낮았다.저자 중 한 명인 사라 아워드(Sarah Awad) 연구원은 “똑바로 앉으면 혈압이 낮아지고, 심장 박동이 느려지고, 체온이 낮아진다”며 “구부정한 자세는 잠재적으로 위협을 받는 상황에 있고 보호 자세를 취해야 한다는 신호를 보낼 수 있어 부정적인 기분을 느끼게 한다”고 말했다.비슷한 연구 결과로 긍정적인 피드백을 받을 때 똑바로 앉아있는 사람들이 구부정한 사람보다 더 자부심을 느낀다는 연구 결과가 있다. 지난해 뉴질랜드 오클랜드대 엘리자베스 브로드베트(Elizabeth Broadbent) 교수팀의 연구에서도 자세가 기분을 좌우하는 것으로 나타났다. 실험 참가자들은 머리를 아래로 기울여 아래를 내려다보면서 팔을 움직이지 않고 걸을 때 부정적인 기분을 느꼈고, 머리를 높이 들고 앞을 똑바로 보면서 팔을 흔들면 긍정적인 기분을 느꼈다.한편, 이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘Acta Psychologica’ 최신호에 게재됐다.
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질염이나 자궁경부염 등을 치료하지 않고 방치하면 '골반내염증(골반염)'으로 발전할 수 있어 주의해야 한다. 골반내염증은 심하지 않으면 무증상인 경우가 많은 데다, 증상이 나타나도 아랫배 통증 정도라 소화기질환으로 오인하기 쉽다. 심하면 골반 내 고름 주머니가 터져 복막염까지 이어질 수 있으므로 골반염이 의심된다면 적절한 치료를 받아야 한다.골반염이란 자궁내경관(골반 내 나팔관, 난소, 이를 둘러싼 복막 등)에 번식하고 있던 세균이 자궁내막과 나팔관, 혹은 복강까지 퍼지면서 염증을 일으키는 질환이다. 대부분 질염이나 자궁경부염이 치료되지 않고 방치된 경우에 세균이 자궁을 통해 위로 올라가면서 골반염이 생긴다. 골반염을 일으킬 수 있는 세균으로는 ▲임질균 ▲클라미디아균이 가장 흔하고, 드물게 ▲인플루엔자균 ▲A군 연쇄구균 ▲폐렴구균 등으로 인해 발생하기도 한다.문제는 골반 내에 염증이 생겨도 증상이 전혀 없는 경우도 있다는 점이다. 증상이 있을 땐 아랫배 통증이 대표적으로 나타난다. 특히 자궁을 움직이면 통증이 느껴진다. 냉이 많아지거나, 구토나 소변을 볼 때 아픈 증상이 생길 수도 있다. 혈액검사를 해보면 백혈구 숫자가 평소의 2배 정도로 늘어난다. 자궁외 임신, 자궁 내막증, 기타 나팔관의 질환과 증상이 유사하기 때문에 반드시 구분해서 치료해야 한다.골반염은 증상이 심하지 않으면 염증을 완화하는 주사나 약만으로도 치료할 수 있다. 만약 진단이 명확하지 않거나 수술이 필요한 경우에는 입원 치료를 하기도 한다. 염증이 진행돼 골반 내에 고름 주머니가 생겼거나, 항생제 치료에도 변화가 없는 종괴가 있는 경우, 골반 내에 고름 주머니가 터져 복막염까지 진행된 경우에는 수술을 해야 할 수도 있다. 골반염은 주로 성병균을 방치했을 때 발생하므로, 감염을 예방하기 위해 평소 성관계를 할 때는 항상 피임도구를 사용하는 게 좋다.
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나이가 들면 누구나 허리 통증을 경험하게 된다. 직립보행을 하는 인간의 특성상 정도의 차이만 있을 뿐 허리 통증은 숙명과도 같다.척추관협착증은 허리디스크(추간판탈출증)와 함께 중장년층의 삶을 괴롭히는 대표적인 척추질환 중 하나다. 한해 160만 명 정도가 병원을 찾는다.◇‘꼬부랑 할머니병’… 노화가 주원인 건강보험심사평가원 통계에 따르면 지난해 척추관협착증으로 병원을 찾은 환자는 약 166만 명으로 2011년(96만 명) 대비 약 70만 명 늘었다.척추관협착증은 노화와 밀접한 관계가 있는 대표적인 퇴행성질환이다. 머리부터 팔, 다리까지 신경이 지나는 통로인 척추관의 노화로 주변의 인대와 관절이 두꺼워지면서 신경을 압박해 통증이 발생한다. 나이가 들면 척추뼈와 뼈 사이의 탄력 조직인 디스크에서 퇴행성 변화가 시작되는데 더 진행되면 척추관협착증으로 악화한다.가톨릭대 인천성모병원 신경외과 김종태 교수는 “척추관협착증은 눕거나 쉴 때는 증상이 없지만 일어서거나 걸으면 엉덩이와 다리 부근에 시리고 저린 느낌이 들거나 쥐어짜는 듯한 통증이 나타난다”며 “이때 걸음을 멈추고 앉아서 쉬거나 허리를 앞으로 숙이면 순간적으로 척추관이 넓어져 통증이 줄어든다”고 했다.발병률은 여성이 남성보다 높은 편이다. 여성이 전체 환자의 약 65%를 차지한다. 특히 여성 환자의 80%는 폐경기가 시작되는 50대 이후 호르몬 변화의 영향으로 척추 주변 조직이 약해지면서 발생한다.척추관협착증을 일명 ‘꼬부랑 할머니병’으로 부르는데, 이는 허리를 앞으로 숙이면 통증이 사라지고, 이런 증상이 여성에서 더 많이 나타나기 때문이다. 척추관협착증이 심해지면 통증 없이 걸을 수 있는 거리는 점점 짧아지고 심한 경우 몇 발자국만 걸어도 쉬었다 걸어야 한다.◇증상 서서히 진행… 초기 적절한 치료 중요 척추관협착증의 증상은 서서히 나타나는 것이 특징이다. 이에 따라 자연적인 현상으로 치부하거나, ‘곧 치유되겠지’라는 생각으로 병이 상당히 진행된 후에야 병원을 찾는다. 반면 허리디스크는 급성 통증을 유발해 적극적인 치료를 받는 경우가 많다.그러나 척추관협착증을 조기에 치료하지 않고 방치할 경우 하지 근력 약화는 물론 다리 감각까지 떨어져 걷기가 힘들어지고 낙상 위험 역시 높아진다. 김종태 교수는 “특히 골다공증이 있는 노년층 여성은 뼈가 약하기 때문에 낙상할 경우 뼈가 부러지기 쉽고, 이로 인해 활동이 제한되면 체중이 증가하고 비타민 D 부족으로 뼈가 더욱 약해지면서 다양한 합병증을 야기해 일상생활에 어려움을 초래할 수 있다”고 경고했다. 이러한 악순환의 고리를 끊기 위해서는 질환 초기에 병원을 찾아 적절한 치료를 받는 것이 중요하다.◇대부분 수술 아닌 약물치료 등 보존적 치료로 증상 조절 척추관협착증 치료는 환자 상태에 따른 단계적 치료가 원칙이다. 자세보정, 운동요법, 약물치료, 물리치료, 신경근 차단술 같은 주사 시술 등 보존적 치료를 우선적으로 시행한다.김종태 교수는 “척추관협착증은 초기 적절한 진단 검사를 통해 협착증의 부위나 정도 등을 정확히 확인하고 그 정도에 따른 맞춤형 비수술적 치료를 시행하면 많은 경우에서 효과적인 증상 호전과 중증으로의 악화를 막을 수 있다”고 했다. 이어 “수술은 적절하고 충분한 기간의 일차적인 보존적 치료에도 심한 통증이나 보행 제한이 지속 또는 악화하는 경우, 수술로 기대되는 이점이 수술 위험보다 훨씬 많다고 예상될 때 받는 것이 좋다”고 강조했다.물론 빠른 수술이 불가피한 경우도 있다. 질환이 상당히 진행돼 급격히 하지의 운동 마비 증상이 발생하고 진행하는 경우나 대소변 장애가 나타날 땐 빨리 수술 치료를 시행해 영구적인 장애가 남는 것을 방지해야 한다.김종태 교수는 “최근 의학기술이 발달하면서 통증 기전에 따른 다양한 약물이 연구 개발됐고 다양한 물리 치료, 주사 요법 등으로 대부분의 경증이나 중등도 협착증의 경우 상당한 치료 효과를 얻을 수 있게 됐다”고 설명했다.[이럴 땐 척추관협착증 의심을]1. 허리, 엉덩이, 허벅지, 종아리, 발끝이 저리거나 시리며 당기고 아프다.2. 걸으면 심하게 다리가 저리고 아파서 쉬어야 하며, 앉아서 쉬면 통증이 줄어든다.3. 통증 때문에 점차 걸을 수 있는 거리가 줄어든다.4. 운동이나 일을 하면 통증이 심해진다.5. 허리를 앞으로 구부리면 통증이 줄어든다.6. 등과 허리가 점점 굽는다.
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