개인차가 있기는 하지만 현재 무릎 인공관절의 유효기간은 평균 15년 정도라 할 수 있다. 과거에 비해 인공관절의 수명을 5년 정도 연장시킨 데에는 인공관절의 소재와 디자인의 발전이 이룬 쾌거가 한 몫을 한다. 물론 수술 이후 마모에 영향을 주는 생활습관, 당뇨 등의 질환유무, 근력 상태, 재활운동 등 환자 개인에 따라 적지 않은 차이가 있기는 하다. 하지만 그것은 ‘성공적인 수술’이라는 기본 전제 뒤에 따져봐야 할 요건들이다.

간혹 인공관절 수술을 받고 나서도 통증을 계속해서 달고 사는 사람이 있다. 또 무릎이 잘 구부러지지 않거나 곧게 펴지지 않는 사람도 있는데, 그러한 증상이 발생하는 이유가 꼭 환자 개인의 잘못된 재활운동에 있다고 단정 지을 수는 없다. 실제로 인공관절 수술 직후 극심한 통증을 참으면서 인위적으로 무릎을 꺾는 등 무리한 재활운동을 하는 것이 그다지 환자의 회복에 도움을 주지 않는다는 연구결과도 있다.

이런 내용을 고려하면 힘줄, 인대, 근육 등이 굳어 있고 근력이 매우 좋지 않은 상태에서는 강도 높은 재활운동을 고집하는 것은 통증만 더할 뿐 환자의 회복에 큰 도움이 되지 않는다고 볼 수 있다. 오히려 무리한 재활운동보다 시간을 두고 차근차근 꾸준한 운동을 시행해 근력을 키우면서 유연성을 기르는 것이 재활 효과는 더 클 수 있다. 이처럼 수술 이후 시작하는 꾸준한 재활운동이나 근력 단련은 온전히 환자의 의지와 노력에 의해 가능한 부분이다. 하지만 이것만으로 인공관절 수술의 성패를 단정하기에는 무리가 따른다. 이 역시도 ‘성공적인 수술’이라는 전제가 뒷받침되어야만 한다. 

그러므로 인공관절 수술 이후 환자의 빠른 회복과 인공관절의 수명을 결정하는 가장 중요한 요인은 ‘수술하는 병원과 의사의 의료기술’이라고 할 수 있겠다. 수술의 정확도는 수술 이후 환자의 관절 운동 범위와 통증 유무를 판가름하는 척도가 되기 때문이다. 수술이 잘 된 상태에서 나쁜 생활습관을 바꾸고 질환을 잘 관리하며 운동을 꾸준히 시행하는 등 환자 개인의 노력이 따른다면 인공관절 수술의 결과는 성공적일 것이다.

과거에 비해 지금은 인공관절 수술기법이 한층 발전하면서 인공관절 수술기법의 대중화를 이루는 데 성공했다. 그런 만큼 수술하는 의사의 ‘수술 경험’이 상당히 중요해졌다. 특히 무릎 인공관절 수술의 경우 2000년대 이후 의료기술 측면에서 많은 발전을 이룬 반면, 범람하는 첨단 의료기술로 인해 환자들에게 오히려 혼선을 초래하기도 한다. 따라서 첨단 의료기술에 대한 면밀한 정보의 습득은 수술을 받는 당사자인 환자에게는 꼭 필요한 과정이 될 것이다.

2000년대 이후부터 현재까지 국내에서는 다양한 인공관절 첨단 의료기술이 선을 보이고 있다. 국내 인공관절 수술의 수준이 상당히 높다 보니 해외에 거주하는 사람이 무릎 인공관절 수술을 받기 위해 한국을 찾거나 해외 병원에 의료기술을 전수하는 등 첨단 의료기술의 교류도 활발하다. 이러한 첨단 인공관절 의료기술에는 컴퓨터와 로봇을 접목한 수술기법, 3D 프린팅을 활용한 맞춤형 시뮬레이션, 로봇 수술에서 더 진화한 바이오센서 수술기법 등이 있다.

먼저 로봇 수술기법은 인공관절 삽입 시 정밀하게 뼈를 깎는 과정에서 로봇을 이용한다. 컴퓨터를 이용한 내비게이션 수술은 컴퓨터 시스템을 이용해 수술 중 인공관절의 위치 선정 등에 이용하고 있지만 수술 시간이 많이 걸리는 단점이 있다. 이 두 가지 수술기법은 수술의 정확도를 높이기 위해 고안된 것이지만 실제로 숙련된 의사가 수기로 한 수술 결과와 비교했을 때 큰 차이가 없다는 보고도 있다. 또 3D 프린팅 기술을 활용한 맞춤형 인공관절 수술은 3차원의 실물을 빠르고 정교하게 제작할 수 있는 3D 프린팅으로 환자의 무릎 형태에 맞는 절삭유도장치인 수술도구와 관절의 모형을 사전 제작한다. 이는 수술 전 시뮬레이션이 가능해 기존 수술보다 수술 시간을 단축시키는 장점이 있다. 

진화하는 첨단 인공관절 의료기술 못지않게 환자의 정보력과 깐깐한 선택 기준의 눈높이도 한층 높아졌다. 하지만 안정성을 담보로 하는 수술임에도 정보 습득에 어려움을 겪는 사각지대의 환자도 아직까지는 많다. 무엇보다 이런 환자들은 잘 모르기 때문에 병원 선택에 있어 성급한 결정을 내릴 확률도 그만큼 높다.

그런 점에서 첨단 인공관절 의료기술을 가진 몇몇 병원은 특허 획득과 SCI급 논문 발표로 수술기법의 안정성이 보장됨을 공표하곤 한다. 이들 병원이 공신력을 갖기 위한 노력에 집중하는 이유는 우후죽순 늘어나는 홍보로 인해 진짜가 아닌 가짜에 현혹될 수 있는 환자들에게 일종의 가이드를 제공하기 위한 것이다. 또한 오랜 시간 축적된 임상 경험을 바탕으로 연구한 내용을 발표함으로써 해당 병원의 의료기술력을 인정받으려는 목적도 있다. 따라서 병원 선택에 어려움을 겪는 환자의 경우 해당 병원이 첨단 의료기술을 실제로 얼마나 많은 환자들에게 시행하는지와 성공적인 수술이 과연 몇 건이었는지를 확인하는 것이 안전한 선택에 도움이 될 것이다.