백혈병은 혈액암의 일종으로, 비정상적인 백혈구의 과잉 증식으로 인해 조혈기능의 장애가 발생하여 정상적인 백혈구, 적혈구, 혈소판 생성이 억제되고, 이로 인해 빈혈, 출혈 및 감염과 같은 문제를 일으키는 질환이다. 고려대구로병원 혈액종양내과 최철원 교수의 도움말로 백혈병에 대한 궁금증을 풀어본다.
Q. 건강검진 결과 백혈구 수치가 정상보다 높다면, 백혈병인가요?
백혈구는 약제나 감염 등의 상황으로 인해 수치가 감소하거나 증가하는 경우가 많습니다. 이런 일시적인 수치변화는 정상적인 몸의 반응이므로 걱정할 필요는 없습니다. 실제, 건강검진에서 백혈구 이상으로 내원하는 환자의 대부분은 정상인 경우가 많으며, 백혈구 증가치가 매우 높거나 오랜 시간 지속되는 경우에는 백혈병의 가능성이 있습니다.
Q. 백혈병에 걸리면 왜 머리카락이 빠지는 건가요?
백혈병뿐만 아니라 탈모는 항암치료 부작용 중의 하나입니다. 개인차가 있지만 항암제 투여가 시작되면 2~3주 후부터 머리가 듬성듬성 빠집니다. 치료가 종료되면 6~8주 후 다시 자라나게 되지만, 머리에 방사선치료를 받은 경우 영구적인 탈모가 일어나는 경우도 있습니다. 급변하는 외모 변화로 환자들이 위축되는 경우가 많아 머리를 짧게 자르거나 가발, 모자, 스카프 등 불안감을 최소화하는 방법을 미리 준비하기를 권장합니다.
Q. 백혈병 치료에 좋은 음식이 있나요?
특별히 좋거나 주의해야할 음식은 없으며, 영양소가 균형 잡힌 세 끼가 좋습니다. 인터넷에 떠도는 검증되지 않은 건강보조식품 섭취나 자가치료법을 받지 않는 것이 중요합니다. 예기치 못한 부작용으로 항암화학요법 치료에 장애가 되는 경우가 많아, 원한다면 사전에 담당 의료진과 상의하기를 권장합니다.
Q. 백혈병은 완치 가능한가요?
다른 고형암과 마찬가지로 백혈병의 경우도 완치가 쉽지는 않습니다. 백혈병의 예후는 질병의 타입, 나이, 유전자 변이에 따라 다양한데, 소아에서 발생한 급성림프구성 백혈병의 경우에는 예후가 좋습니다. 반면에 성인에서 발생한 급성 백혈병의 경우에는 짧은 기간에 질병이 빠르게 진행하기 때문에 예후가 나쁜 경우가 많습니다. 그러나 최근에는 유전자 변이에 따른 새로운 표적치료제들이 개발되고 있고 조혈모세포이식 기술의 발전을 통해 치료 성적이 점차 향상되고 있는 상태입니다.