매년 국내 수술 건수 1위를 차지하는 백내장은 일반적으로 노인성 질환으로 알려져 있다(2018년 국민건강보험공단 발표). 60대의 60%, 70대의 70%, 80대의 80% 정도가 백내장을 앓고 있어 나이가 들수록 발병률도 함께 올라간다. 하지만 어린 나이에도 백내장이 발병할 수 있어 주의해야 한다. 심평원에 따르면 2013년부터 2017년까지 5년간 39세 이하 백내장 환자는 매년 만 여 명을 웃돈다. 하지만 젊은 나이에 백내장이 나타날 수 있다는 인식이 적어 증상이 나타나도 곧바로 안과를 찾지 못하는 실정이다.
전주 온누리안과 문수정 원장(안과전문의)은 “대부분의 어린 백내장 환자들은 동공이 하얗게 변해 수술이 불가피해지고 나서야 병원을 찾는다”며“조기에 발견했다면 약물로 병세를 최대한 늦추고 관리하는 등 수술 외 대응이 가능했을 것”이라고 말했다.
백내장은 우리 눈에서 렌즈 역할을 하는 수정체가 뿌옇고 딱딱하게 굳는 질환이다. 나이가 들어 머리카락이 하얗게 새는 것과 같은 이치다. 초기에는 눈이 침침하고 빛과 사물이 퍼져 보인다. 눈 앞의 글자와 사물을 구분하기 어려워 일상생활에 불편이 크다. 말기에 이르면 동공이 흰색으로 변한다. 계속 방치하면 녹내장이 발생할 수도 있다. 이후 치료시기를 놓치면 최악의 경우 실명까지 이를 수 있다. 따라서 조기에 발견해 약물치료로 병의 진행을 최대한 늦추고 이후 수술로 백내장을 치료해야 한다.
#아토피, 포도막염 등 기저질환이나 가족력이 있다면 위험
노인성 질환으로 불리는 백내장이 39세 이하 젊은 나이에 찾아오는 이유는 따로 있다. 아토피, 포도막염 등 기저질환이 있거나 가족력이 있는 경우다. 아토피는 유아기 즈음 시작되는 만성 재발성의 염증성 피부질환이다. 아토피 치료에 쓰이는 스테로이드가 수년간 체내에 축적되면 백내장을 유발할 수 있다. 포도막염의 합병증으로 나타나기도 한다. 포도막염은 홍채, 모양체, 맥락막을 아우르는 포도막에 염증이 생기는 질환이다. 바이러스, 세균에 감염되거나 자가면역체계 이상으로 발생한다. 부모, 조부모 대의 백내장이 유전돼 어린 나이에 발현하는 경우도 있다.
아토피와 포도막염에 의한 합병증으로 나타나는 백내장은 기저질환 치료가 근본적인 예방법이다. 또한 평소 눈의 표면조직이 상처를 입지 않도록 주의해야 한다. 특히 눈 주변에 아토피 염증이 나타나도 간지러움에 긁거나 때리는 행동을 삼가야 한다. 눈에 자극을 주는 수영이나 사격 등의 스포츠는 멀리하는 것이 좋다.
#6개월에 한번 안과 정기검진 필수
기저질환이나 유전적 요인이 있다면 6개월에 한번 정기적인 안과검진이 필수다. 또한 시야가 흐려지거나 주맹증이 나타나는 등 백내장 증상을 보이면 즉시 안과를 찾아야 한다. 백내장을 초기에 발견했다면 약물치료로 병의 진행을 최대한 늦출 수 있다. 꾸준한 관리에도 백내장이 악화됐다면 인공수정체 삽입술을 통해 시력을 되찾을 수 있다.
수술방법은 각막을 2.2~2.8mm 정도 절개한 뒤 혼탁해진 수정체를 인공수정체로 교체한다. 인공수정체 종류에 일정 거리에만 초점이 맞는 단초점 인공수정체, 근거리, 중간거리, 원거리 모두가 잘 보이는 다초점 인공수정체가 있다. 대부분의 노인성 백내장은 가까운 거리가 잘 보이지 않는 노안을 동반한다. 다초점 인공수정체로 백내장을 수술하면 이후 돋보기 안경을 쓰지 않아도 돼 만족도가 높다. 어린 백내장 환자의 경우에도 모든 거리를 편하게 볼 수 있는 다초점 렌즈가 인기다. 어릴수록 수술 후 적응이 쉽다.
전주 온누리안과 문수정 원장(안과 전문의)은 “나이가 어려도 아토피, 포도막염, 가족력 등 백내장 발생 요인을 가지고 있다면 정기적인 안과 검진이 필수”라며 “백내장이 악화돼 수술 받아야 한다면 평생을 써야하는 눈인 만큼 전문의와 상담 후 신중하게 수술 방법을 결정해야 한다. 또한 수술 후 잘 적응할 수 있도록 환자의 신체적, 심리적 상태 등 개인의 특성에 맞는 렌즈를 찾아야 한다”고 말했다.