비타민과 미네랄이 건강의 필수요소임을 모르는 사람은 없을 것이다. 하지만 정확히 비타민이 무엇인지, 미네랄이 무엇인지 알고 있는 사람은 많지 않다, 은근히 이 두 개를 혼동하는 사람도 많다. 

비타민(Vitamin)이란 1911년 폴란드 화학자 카시미르 풍크가 명명한 말로, Vital과 amine의 합성어이다. 애초에는 생명(vital)에 필요한 질소화합물(amine)을 뜻했는데, 이후 이 이름이 보편화돼, ‘질소화합물(amine)’이 있든 없든, 생명 유지에 꼭 필요한 ‘유기화합물’을 비타민으로 부르게 됐다. 비타민은 신체를 구성하는 물질 및 에너지원은 아니지만, 생명을 이어가는데 반드시 필요한 성분인 효소의 중요한 활성성분으로, 탄수화물·지방·단백질·미네랄과 같은 영양소의 대사작용에 관여한다. 때문에 비타민이 부족하면 체내 영양소 대사에 문제가 생기고, 건강에 적신호가 오게 된다. 아무리 연료가 가득찬 자동차라도 윤활유가 없으면 제 기능을 발휘하지 못하는 것과 같은 원리라 할 수 있다.

한편, 미네랄은 미네랄은 영어 'mineral'을 그대로 옮겨쓴 말로, 우리말로는 무기질 또는 무기염류라 한다. 인체를 구성하고 인체의 성장과 유지 등의 생리활동에 필요한 원소 중 유기물의 주성분이 되는 산소(O), 탄소(C), 수소(H), 질소(N)를 제외한 다른 원소, 즉 칼슘, 나트륨, 마그네슘 등을 통틀어 일컫는다. 미네랄은 인체 구성의 4% 밖에 차지하지 않지만 인체 내로 흡수된 후 인체 내 모든 신진대사를 조율하는 중요한 역할을 수행한다.

비타민과 미네랄은 그 종류가 다양하며, 역할 또한 다양하다. 비타민은 크게 지방에 녹는 지용성 비타민(비타민 A, D, E, F, K 등)과 물에 녹는 수용성 비타민(비타민 B복합체, C, 비오틴, 폴산, 콜린, 이노시톨 등)으로 나눈다. B복합체는 다시 B1(티아민)·B2(리보플라빈)·B3(나이아신),B6(피리독신)·B12(시아노코발라민)·판토텐산·폴산·비오틴·콜린·파라아미노벤조산 등으로 구분된다.

이렇게 수많은 비타민 중에서도 일반에게 흔히 알려져 있는 것은 비타민 A,B,C,D 정도일 것이다. A는 시각, 성장, 세포분열, 생식과 면역체계의 보존 등에 영향을 미친다. 비타민A가 부족했을 때 생기기 쉬운 대표적인 질병은 야맹증이다. B1은 신경계의 기능과 시력에 직접 연관돼 있으며, 만성변비 개선, 신경염·각기병 치료등에 효과적이다. B2는 구각염·설염·각막염, 눈의 피로, 지루성 피부염 치료에 효과가 있다고 알려져 있으며, 부족하면 구내염 등이 생길 수 있다. 비타민 C는 상처입은 조직의 치유와 출혈 방지에 필수적이고, 괴혈병이나 백내장의 예방에도 중요한 요소이며, 부족하면 괴혈병 등이 발병할 수 있다. D는 칼슘 흡수촉진, 뼈·치아 형성 촉진 등에 영향을 미친다. 부족하면 구루병, 충치골연화증, 발육 장애, 골다공증 등이 나타날 수 있다.

한편 미네랄, 즉 무기질에 속하는 수많은 원소 중 인간 및 동물의 생장과 생존에 필수적인 필수원소로서의 미네랄은 약 20여 종류이다. 그중 비교적 양이 많은 것은 칼슘(Ca), 인(P), 칼륨(K), 황(S), 나트륨(Na), 염소(Cl), 마그네슘(Mg) 등이고, 미량 성분으로는 철(Fe), 구리(Cu), 망간(Mn), 요오드(I), 코발트(Co), 아연(Zn), 셀레늄(Se), 몰리브덴(Mo) 등이 있다.

대표적인 미네랄 몇 가지의 역할은 다음과 같다. 칼슘은 우리 몸에 가장 풍부한 미네랄로 주로 뼈와 치아가 만들어지는 것을 돕는다. 심장근육이 수축할 때에도 중요한 역할을 수행히며 혈액 응고나 내분비 기능에도 작용한다. 마그네슘은 인체의 골격과 치아를 구성한고,  또한 여러 효소의 보조 인자나 활성제로 작용하고 있으며, 신경을 안정시키는데 도움을 준다. 철은 헤모글로빈의 생성과정 및 두뇌의 지적 능력 유지에 중요한 기능을 한다. 뇌의 신경 전도물질에 관여하는 효소의 활성화에도 필수적이다. 아연은 신체의 발육과 성의 발달에 중요한 미네랄이다. 남성과 여성 호르몬 생산에 필수적이고 바이러스 감염에 대한 인체의 저항에도 중요한 역할을 한다. 이 밖에도 다양한 미네랄이 각각의 역할을 하며 체내에서 다양한 대사 과정을 돕고 있다.

문제는, 이렇게 다양한 역할을 하는 비타민과 미네랄은 너무 적게 먹어도 안되지만 또 너무 많이 먹어도 건강을 해친다는 사실이다. 과다복용에 특히 주의해야 할 것은 지용성 비타민인 비타민 A,D,E,K 등이다. 이러한 지용성 비타민은 체내에 축적되기 때문에 물에 녹는 수용성 비타민보다 더욱 신경써야 한다.

비타민A는 특히 간에 축척되므로, 장기간 과량 섭취하면 간기능 장애 등을 일으킬 수 있으며, 구역, 구토, 가려움, 건조하고 거친 피부 등 급성, 만성 독성이 발현될 수 있다. 특히 임산부가 비타민 A를 과다섭취하면 선천성 기형을 유발할 위험이 있으므로 주의해야 한다. 비타민D도 과다복용할 경우 혈액 중 칼슘의 농도가 높아지는 등 독성이 나타나며, 특히 어린이에게 심각할 수 있다. 비타민 E는 다른 지용성 비타민에 비해 상대적으로 독성이 낮은 편이지만, 장기적으로 과다 복용할 경우 비타민 k의 혈액응고 기능을 저해해서 혈소판 응집이 감소되거나 수술후 출혈을 일으킬 수 있다. 또한 발진이나 구역, 근육쇠약, 피로, 두통 등도 발생할 수 있으며, 생리가 빨라지거나 생리량이 점점 많아지며 출혈이 지속될 수도 있다.
 
비타민 뿐 아니라 미네랄의 과다섭취도 주의해야 한다. 인체 조직 내 칼슘이 과다하면 피로, 식욕감퇴, 체중감소, 근육통, 변비, 불안 등을 유발할 수 있다. 골다공증도 주의해야 한다. 철의 과다는 편두통, 고혈압, 관절통 등의 부작용을 초래한다. 아연이 과다하면 피로, 식욕부진, 활력저하, 우울증, 설사, 성장장애, 여성불임, 당뇨, 간경화, 콜레스테롤 상승 등이 유발될 수 있다.

이렇듯 부족해도, 과잉해도 안되는 비타민 및 미네랄의 적정 섭취를 위해, 한국영양학회와 한국인영양섭취기준위원회는 비타민 8종, 미네랄 9종 총 17종의 비타민 · 미네랄에 대한 상한섭취량을 결정해 놓았다. 상한섭취량은 일상식품, 강화식품, 건강기능식품 등 모든 급원으로부터 안전하게 섭취할 수 있는 비타민·미네랄의 최대 섭취수준을 말한다. 예를 들어 비타민 C의 일일권장량은 100mg이지만 상한섭취량은 2000mg이다. 상한섭취량을 무시하고 무조건 비타민 및 미네랄을 많이 섭취한다면 부작용을 경험할 수 있으므로 주의한다.

/기고자 : 비에비스 나무병원 민영일 원장