이를 잘 닦아도 없어지지 않는 입 냄새 때문에 고민이라면 건강 상태를 점검해야 한다. 미국의 치의학 전문가이자 치과 장비, 기구 업체인 ‘프로던트(Prodent)’의 대표인 앨런 장에 따르면, 입에서 나는 알코올 향, 쇠 냄새, 비린내, 썩은 달걀 냄새, 곰팡이 냄새에는 각각의 원인이 있다.
◇과일 향, 알코올 향 → 당뇨병, 케톤 수치 이상
입에서 과일 향이나 알코올 향이 나는 이유는 당뇨병이 있거나 케톤체 수치에 이상이 있기 때문이다. 케톤체란 간에서 지방이 분해될 때 생성되는 수용성 분자 또는 화합물이다. 당뇨병으로 인해 인슐린이 부족하거나 인슐린 작용이 잘 이뤄지지 않으면 세포가 포도당을 제대로 이용하지 못한다. 대신 지방을 에너지원으로 사용한다. 이때 지방이 분해되면서 아세토아세트산, 베타-하이드록시부티르산, 아세톤 같은 케톤체가 간에서 생성된다. 앨런 장은 “특히 아세톤은 호흡으로 쉽게 배출되는데, 아세톤으로 인해 입에서 달콤한 과일 향이나 알코올 향이 나는 것”이라고 했다.
◇쇠 냄새 → 중금속 노출, 신장 기능 장애
납, 아연, 구리, 수은 같은 중금속이 체내에 축적되면 침의 단백질·황 화합물과 반응해 입에서 쇠 맛이나 쇠 냄새가 날 수 있다. 앨런 장은 “중금속 노출은 빈혈, 복통, 신경계 증상과 입 냄새 변화를 동반할 수 있다”고 했다. 또 신장이 제 역할을 하지 못하면 요독증(신장의 기능이 감소하면서 체내에 쌓인 노폐물들이 배설되지 못해 나타나는 질환)이 생기면서 요소(단백질 대사의 노폐물로, 주로 신장을 통해 걸러져 소변으로 배출되는 성분)가 몸에 축적된다. 이 요소가 침 속에서 분해되며 암모니아·금속성 냄새를 유발한다. 이로 인해 입에서 쇠 냄새가 날 수 있다.
◇비린내 → 간 문제, 트리메틸아민뇨증
간은 단백질 분해 산물인 암모니아를 해독하는 역할을 한다. 하지만 간 기능이 저하되면 이 해독이 제대로 안 돼 유기 화합물이자 생선 썩은 냄새의 원인 물질인 트리메틸아민이 혈액과 침으로 배출된다. 이로 인해 입에서 비린내가 나게 된다. 앨런 장은 “이 상황이 악화 되면 ‘트리메틸아민뇨증’으로 이어질 수 있다”며 “체내에서 트리메틸아민뇨증은 트리메틸아민을 적절히 분해하지 못해 발생하는 질환으로 소변, 땀, 호흡에서 생선 썩는 냄새와 유사한 악취가 나는 것이 특징이다”고 말했다.
◇썩은 달걀 냄새→ 소화기 문제
입에서 썩은 달걀 냄새가 나는 이유는 소화기에서 황화수소와 같은 황 화합물이 과도하게 발생하기 때문이다. 위와 소장에서 단백질이 제대로 분해되지 않으면, 단백질 속 황 함유 아미노산이 장내 세균에 의해 분해되며 황화수소가 생성된다. 이 가스가 트림이나 호흡을 통해 나오면서 썩은 달걀 같은 냄새를 유발한다. 또한 위 무력증으로 인해 위 배출 속도가 느리거나, 위염·위궤양으로 음식이 오래 머물면 부패·발효가 심해져 황 냄새가 강해진다.
◇곰팡이 냄새 → 간부전 징후, 신장 문제
간·신장 기능 저하로 독성 물질이 축적되면 입에서 곰팡이 냄새가 날 수 있다. 간이 암모니아, 황화합물, 아민(암모니아에서 수소 원자가 탄화수소기로 치환된 유기 화합물) 등을 해독하지 못하면 이 물질들이 혈액에 쌓인다. 이후 황화합물, 아민류가 섞인 물질이 폐와 침으로 배출될 때, 곰팡이나 흙 같은 퀘퀘한 냄새가 나는 것이다. 앨런 장은 “냄새가 지속된다면 심각한 경우 간성 뇌증을 의심해야 한다”고 말했다. 간성 뇌증은 간경변증의 말기에 나타나 의식이 나빠지거나 행동에 변화가 생기는 것을 뜻한다. 앨런 장은 “신장 기능이 저하해 곰팡이 냄새가 날 수도 있다”고 했다. 신장이 요소·크레아티닌을 배출하지 못하면 혈중 요소가 올라가고, 이것이 침 속에서 분해되는 과정에서 곰팡이 비슷한 냄새를 유발한다. 특히 만성신부전 말기인 사람에게 잘 나타나는 증상이다.