노르웨이 아그데르 대학 공중보건학부 콜비욘 린드베리(Kolbjørn Lindberg) 박사 연구팀은 운동 프로그램으로도 플라시보 효과를 유발할 수 있는지 확인하기 위해 40명의 20대 운동선수를 대상으로 연구를 진행했다. 플라시보 효과는 약효가 없는 가짜 약이라도 효과가 있다고 생각하고 먹으면 실제로 긍정적인 결과로 이어지는 것을 말한다.
연구팀은 무작위로 실험대상자를 두 집단으로 나눈 뒤, 한 집단에만 특별히 개별 맞춤형 훈련을 진행한다고 고지했다. 다른 집단에는 일반적인 훈련을 진행한다고 했다. 이후 두 집단 모두 20m 스프린트, 레그 프레스, 스쿼트 등을 혼합한 동일한 운동 프로그램으로 10주 훈련을 받았다. 연구팀은 훈련 마지막 날 반동 동작 점프(Countermovement Jump) 테스트, 20m 스프린트 테스트, 백 스쿼트 1회 최대 중량 확인, 레그 프레스 테스트, 허벅지 근육 두께 초음파 확인, 설문지 등으로 얼마나 운동 능력이 향상했는지 확인했다.
그 결과, 개별 맞춤형 훈련을 받았다고 설명 들은 집단이 일반적인 훈련을 받는다고 인식한 그룹보다 근육 크기가 더 많이 증가하고, 스쿼트로 들 수 있는 최대 중량도 더 크게 향상된 것으로 나타났다. 다른 지표에선 큰 차이가 없었다.
2019년 뉴질랜드 캔터베리대 연구팀도 비슷한 연구 결과를 발표한 적이 있다. 연구팀이 실험참가자에게 ▲카페인을 마시지 않고 ▲카페인 음료를 마시고 ▲실제론 카페인이 포함되지 않았지만, 카페인이 포함됐다고 표시된 음료를 마시고 달리도록 했다. 그 결과, 실험참가자 대부분이 마지막 실험에서도 실제로 카페인을 마셨을 때만큼 향상된 속도로 달린 것으로 확인됐다. 연구팀은 "스포츠 플라시보 효과는 1~3% 기능 향상을 유발할 수 있는 것으로 보인다"며 "올림픽에서 메달을 따는 것과 결승에 진출하지 못하는 것 정도의 차이일 수 있다"고 했다.
한편, 앞선 연구 결과는 국제 학술지 사이언티픽 리포트(Scientific Reports)에 최근 게재됐다.