허리를 굽히면 허리 통증이 줄어드는 사람들이 있다. 이들은 허리를 굽히는 안 좋은 자세를 지속하게 되는데, '척추관협착증'이 원인일 수 있다.
척추관협착증은 척추에서 다리로 이어지는 신경이 지나가는 '관'이 좁아지는 병이다. 관이 좁아짐에 따라 신경이 자극받으면서 통증이 발생한다. 허리를 앞으로 숙이면 일시적으로 신경이 지나는 관이 넓어지며 통증이 줄어든다.
척추관협착증은 허리디스크와 착각하기 쉽다. 두 질환 모두 다리 통증이 나타나기 때문이다. 목동힘찬병원 윤기성 원장은 "디스크는 다리로 가는 신경의 일부만 눌려 다리의 일부에서 통증이 나타나는 반면, 척추관협착증은 신경통로 자체가 좁아져 신경다발이 전체적으로 눌리기 때문에 다리 전체가 아프다"고 말했다. 디스크는 한쪽 다리에만 통증이 나타나기 쉬운데, 척추관협착증은 양쪽으로 나타나는 경우가 많다. 윤 원장은 "무엇보다 척추관협착증은 오래 서 있거나 걸을 때 다리가 터질 듯 아파서 가다가 쉬게 되는 증상이 나타난다"고 말했다.
척추관협착증으로 인한 통증이 생기면 우선 약물치료, 물리치료, 주사치료로 통증을 감소시킨다. 윤 원장은 "질환 초기단계에는 통증이 불규칙하게 나타나는데, 통증 양상에 따라 보존적 치료가 이뤄지면 통증 감소는 물론 자세 변화를 막을 수 있어 수술 없이 회복이 가능하다"고 말했다. 그런데도 통증이 지속되고 걷기 힘들고, 반복적으로 재발하고, 근력 약화나 마비, 배변장애가 동반되면 척추관을 넓혀주는 수술을 고려한다.
척추관협착증은 노화로 인한 척추의 퇴행성변화와 관련이 있기 때문에 환자가 주로 50~60대 이상이다. 척추관협착증을 예방하려면 젊을 때부터 운동으로 척추 주변 근육을 키우는 게 도움이 된다. 일상생활에 지장이 없을 정도의 척추관협착증 초기에는 스트레칭, 자전거 타기 등 운동만으로 척추관이 더 좁아지는 것을 막을 수 있다.