식품의약품안전처 '나트륨줄이기운동본부'에 따르면 우리나라 국민의 1일 나트륨 섭취량은 세계보건기구의 권장량을 크게 웃돈다. 특히 65세 이상 노인의 경우 WHO기준의 2.3배를 섭취하고 있는 것으로 나타나 문제가 심각한 상황이다. 이런 노인들의 나트륨 과잉섭취는 영양불균형으로 빈혈, 고혈압과 고지혈증, 당뇨병, 심뇌혈관질환 등 만성질환을 초래한다. 이뿐 아니라 골다공증을 촉진해 골절 위험성이 커지고, 관절 부종을 악화시켜 주의가 필요하다.
지난해 일본의 한 대학 연구팀은 짜게 먹을 경우 골절 위험이 높아진다고 발표했다. 골다공증 검사를 받은 63세 이상 폐경 여성 213명을 대상으로 일일 나트륨 섭취량과 골절 위험의 관계를 분석한 결과, 나트륨을 많이 섭취한 그룹은 적게 섭취한 그룹보다 비척추 골절 위험이 4.1배나 높았다.
우리가 섭취한 나트륨은 혈액 속 칼슘과 결합해 소변으로 배출된다. 혈액 속 칼슘이 부족해지면 우리 몸은 뼛속 칼슘을 녹여 이를 보충한다. 즉, 나트륨을 많이 섭취하게 되면 뼈가 약해지고 골절 위험이 높아진다.
또한 관절염이 있는 노인의 경우 부종을 악화시키기도 한다. 우리 몸을 붓게 하는 소금을 지나치게 섭취하면 체내에서 혈관과 체액세포에 녹아 물을 계속 끌어당긴다. 소금의 짠 성분을 희석시키기 위한 이 같은 삼투압현상은 많은 수분을 끌어들여 물이 세포 사이에 계속 고여 있게 하며 결국 부종으로 이어지게 된다. 소금을 한번에 많이 섭취했을 경우 신장의 노력을 통해 몸 밖으로 완전히 배설될 때까지 적어도 3일 동안은 부종이 계속된다고 알려져 있다. 체내 나트륨이 혈액을 따라 온 몸의 기관을 돌기 때문에 이미 부어 있는 관절도 더 붓게 하며, 관절뿐 아니라 몸 곳곳의 다른 기관에도 부종을 일으킨다.
하지만 노인들은 대부분 미각이 둔해지고 오래 동안 길들어진 식습관에 입맛을 바꾸기란 쉽지 않다. 그렇더라도 고령이면서 관절염 등 만성질환이 있을수록 무엇보다 가급적 소금을 줄이는 식습관이 필요하다.
우선 관절염 등 만성질환을 앓는 어르신들의 저염식을 위해서는 비교적 염분이 많은 국, 찌개, 젓갈, 장류 등의 섭취를 되도록 줄이도록 하는 것이 우선이다. 국이나 찌개를 꼭 먹어야 한다면 국물보다 건더기만 먹는 방법도 있다. 비타민과 무기질이 풍부한 과일과 채소, 불포화지방산이 많은 생선 등은 관절염에 좋은 음식, 이런 음식들은 염증으로 인한 통증을 줄여주며 신진대사를 원활하게 해준다. 땀으로 염분을 배출하기 위해서는 규칙적인 운동이 꼭 필요하다.
하지만 짠 음식에 익숙한 노인이 갑자기 싱거운 음식을 먹으면 식욕이 떨어지고 체중이 감소하면서 오히려 건강에 이상에 생길 수 있다. 따라서 입맛을 되찾을 정도만 사용해 식욕을 떨어뜨리지 않고 자연스럽게 소금 섭취하는 것이 바람직하다.
척추∙관절 바른세상병원 서동원 원장(정형외과∙재활의학과 전문의)은 “짜게 먹는 오래 몸에 벤 노인들이 하루 아침에 저염도 밥상으로 바꾸기는 어렵지만, 관절염의 경우 식사요법만으로도 통증을 상당 부분 조절할 수 있고, 고혈압과 당뇨병 등 만성질환 관리에도 효과적이기 때문에 저염도 식사로 바꾸어 가는 노력이 필요하다”며 “특히 혼자 사시는 어르신들이 취약하므로, 부모의 저염도 식단을 위해 가족들의 적극적인 관심과 배려가 중요하다”고 말했다.