콜레스테롤은 무조건 낮춰라? HDL<좋은 콜레스테롤> 낮으면 동맥경화 등 각종 질병 위험

매년 오늘, 9월 4일은 콜레스테롤의 날이다. 한국지질동맥경화학회가 국민들에게 콜레스테롤에 대한 올바른 정보를 알리고자 제정한 날이다.

콜레스테롤은 18세기 말 한 프랑스 화학자가 사람의 담석에서 추출해 발견했다. 콜레스테롤은 그리스어로 담즙을 의미하는 '콜레(chole)'와 고체를 뜻하는 '스테로스(steros)'가 합성돼 만들어진 단어이다. 콜레스테롤은 인체에 필요한 지질이지만, 60~70년 전부터 심뇌혈관질환을 일으키는 건강의 적(敵)으로 간주돼 왔다. 1950년대에 미네소타대학 안셀 키즈 교수가 포화지방 섭취와 그에 따른 혈중 콜레스테롤 증가가 심장병 발병과 연관이 깊다는 것을 주장하기 시작하면서부터다. 영남대 의생명공학과 조경현 교수는 "마케팅 역사에서 가장 성공한 구호가 바로 콜레스테롤을 낮춰야 한다는 것"이라며 "콜레스테롤은 동맥경화와 비만의 주범이며 해로우니 무조건 낮춰야 한다고 알고 있지만, 그렇지 않다"고 말했다.

◇두 얼굴의 콜레스테롤

콜레스테롤은 우리 몸의 세포막을 형성하는 데 필요한 물질이고, 성호르몬과 비타민D의 재료가 된다. 담즙을 만드는 데에도 필요하다. 세균 독소를 중화시키고 염증으로 손상된 부분을 수리하는 데에도 없어서는 안될 물질이다. 그러나 너무 많으면 몸에 나쁜 콜레스테롤이 있는데, 바로 LDL콜레스테롤이다. 콜레스테롤은 물에 잘 녹지 않기 때문에 혈액을 타고 세포로 공급되기 위해서 지단백질에 쌓여서 이동한다. 지단백질은 밀도에 따라 저밀도 지단백질(LDL)과 고밀도 지단백질(HDL)로 나뉜다. LDL은 간에서 합성한 콜레스테롤을 우리 몸 곳곳의 세포에 전달하는 주된 콜레스테롤 수송체이지만, 혈액에서 산화되기 쉽다. 산화된 LDL은 혈관 내피세포에 침투하고 쌓여 동맥경화의 원인이 된다. 최근에는 LDL도 크기에 따라 a형(정상 크기)과 b형(작은 크기)으로 두 종류가 있고, b형 LDL이 산화가 잘 되며 혈관에 침투하기 쉽기 때문에 더 해롭다는 사실이 밝혀지기도 했다.

반면, HDL은 세포에서 사용하고 남은 콜레스테롤을 수거해 간으로 되돌려 배설되도록 한다. 혈중에 남아도는 LDL콜레스테롤을 제거하는 기능 뿐만 아니라 LDL의 산화를 막는 등 혈액 안에서 강력한 항산화, 항염증 작용을 해 '좋은 콜레스테롤'이라는 별명을 가지고 있다.

◇HDL콜레스테롤 낮으면 각종 질병 위험

콜레스테롤은 생존에 필수적인 물질이기 때문에 체내 적절한 양이 있어야 한다. 콜레스테롤이 적을수록 건강에 좋은 것은 아니다. 조경현 교수는 "혈중 총 콜레스테롤이 150㎎/㎗ 이하로 너무 낮으면 영아 사망률 증가, 영양실조 등 후진국형 사망률이 증가하고, 우울증·정신장애·폭력·자살 등과도 연관돼 있다고 알려져 있다"고 말했다. 양생의원 정윤섭 원장은 "각종 연구에서 총 콜레스테롤이 200~240㎎/㎗일 때 사망률이 가장 낮으며, 콜레스테롤 수치가 이보다 낮거나 높으면 사망률이 증가하는 U자 모양의 역학곡선을 그리고 있다"고 말했다.

총 콜레스테롤이 낮은 것보다 더 위험한 것은 HDL콜레스테롤이 낮은 것이다. HDL콜레스테롤의 정상 범위는 남자 40㎎/㎗ 이상 여자 50㎎/㎗ 이상이다. 조경현 교수는 "HDL콜레스테롤은 바이러스와 세균 감염을 막고 염증을 억제하는 능력을 가지고 있어, 부족하면 당뇨병·동맥경화·종양뿐만 아니라 치매·뇌졸중 등 뇌질환과 여드름·건선 등 피부질환, 난임까지 발생하는 것으로 알려져 있다"고 말했다. HDL콜레스테롤이 많고 기능이 건강한 사람은 오래 산다. 2010년 발표된 100세 장수인들의 연구에서 장수인들의 HDL콜레스테롤은 84㎎/㎗로 크게 높았다.

◇콜레스테롤 든 음식, 큰 영향 없어

콜레스테롤이 높아질 것을 두려워하고 많은 사람이 콜레스테롤이 많이 든 계란 노른자, 새우, 오징어를 먹을 때 걱정을 한다. 그러나 콜레스테롤은 복잡한 구조를 가진 물질이라 장을 통해 쉽게 흡수되지 않아 큰 걱정은 하지 않아도 된다. 실제 우리 혈액 속에 있는 콜레스테롤의 80% 정도는 간에서 합성한 것이고 나머지 20% 정도만 음식 등을 통해 들어온 것이다. 그래서 2015년 2월 미국 식사지침자문위원회(DGAC)는 '건강한 사람은 계란 같은 콜레스테롤이 많이 함유된 식품 섭취를 제한할 필요가 없다'고 밝혔다. DGAC는 식품을 통한 콜레스테롤 섭취를 300㎎(계란 한 개당 215~275㎎ 함유)으로 제한했는데, 자신들의 주장을 철회한 것이다.

콜레스테롤이 든 음식보다 포화지방과 콜레스테롤이 동시에 많이 든 음식(소머리국밥, 돼지국밥 처럼 동물의 뇌·간·콩팥·위 등이 든 음식)과 트랜스지방이 든 음식(튀김, 과자, 햄버거 등 패스트푸드)이 콜레스테롤을 필요 이상으로 과도하게 높이므로 주의해야 한다. 현재까지 알려진 HDL콜레스테롤을 높이는 데 가장 효과적인 방법은 유산소 운동이다. 매주 5일, 한 번에 30분 이상 유산소 운동을 실천하자.