쿠바를 '장수 국가'로 만든 비결… 가족주치의·자체 개발 백신, 그리고 '이것'

UN 인구통계에 따르면 전 세계 100세 이상 장수 인구는 7만9000명에 달한다(2020년 기준). 일본· 우루과이·홍콩 순으로 많으며, 의외로 쿠바 또한 장수국 대열에 포함돼 있다. 쿠바의 전체 인구는 약 1200만명 수준이지만, 10만명당 100세 인구는 27명으로 프랑스·이탈리아·스페인 등 유럽 선진국과 비슷하다. 쿠바에는 '120클럽'이라는 독특한 모임도 존재한다. 카리브해의 작은 섬나라 쿠바가 장수국이 될 수 있었던 비결은 무엇일까?

◇무상 진료·치료… 자체 백신도 개발

쿠바의 의료 시스템부터 알아볼 필요가 있다. 쿠바에서는 국민이 모든 병원 진료·치료를 무료로 받을 수 있다. 쿠바 정부가 1959년 쿠바 혁명 이후 무상 의료를 국민 권리로 규정하고 이를 시행하고 있기 때문이다. 동시에 1000명당 의사 수가 8.4명(2014년 기준)으로 세계에서 가장 많은 수준이며, '콘술토리오(가족주치의)'가 120가구당 1개씩 배치돼 병원 문턱 또한 매우 낮다. 가족 주치의가 노인이나 취약계층 집을 직접 찾아다니며 건강 상태를 파악하다보니, 질환을 예방할 확률이 높은 편이다.

쿠바는 높은 수준의 백신 개발 기술 또한 보유하고 있다. 현재 쿠바 정부는 외국 백신을 구매하지 않고 자체 개발 백신만으로 코로나19를 성공적으로 관리하고 있다는 평가를 받는다. 쿠바 코로나19 백신 '압달라(Abdala)'는 3회 접종으로 92.28%의 예방 효과를 기록했으며, 세계 최초로 2세 이상 유아에게도 접종됐다. 쿠바는 백신 외에도 여러 의약품을 자체적으로 생산·보급하고 있다.

◇사탕수수 연구소 설립… 심근경색 사망자 감소

1960년대 미국의 '금수조치(禁輸措置)'는 쿠바가 지금과 같이 백신·의약품을 독립적으로 생산하는 계기가 됐다. 금수조치란 한 국가가 특정 국가에 대한 모든 경제교류를 중단하는 것으로, 당시 쿠바는 의약품이 부족해 영아사망률이 급증하는 등 의료 위기에 처했다. 이후 쿠바 정부는 러시아·미국으로부터 들여오던 의약품에 대한 절대적 의존에서 벗어나기 위해 다양한 의약품을 자체 개발·생산하기 시작했다.

동시에 자국 대표 작물인 사탕수수에서 건강에 도움이 되는 물질을 찾기 위해 '사탕수수 연구소(Institute for Research on Sugarcane Derivatives)'를 설치했고, 이 프로젝트를 통해 '폴리코사놀-사탕수수왁스알코올' 개발에 성공했다. 쿠바 정부는 심뇌혈관질환 위험이 높은 65세 이상 인구와 군인·운동선수 등을 대상으로 폴리코사놀을 무료 보급했으며, 이는 국민들의 콜레스테롤 수치 감소와 10년간(1999~2008년) 인구 10만명당 심근경색 사망자 수 감소라는 성과로 이어졌다.

◇폴리코사놀-사탕수수왁스알코올, 혈관 건강에 도움

폴리코사놀-사탕수수왁스알코올이 대사증후군 환자에게 효과가 있다는 사실은 연구를 통해서도 입증된 사실이다(내분비학회지 J Endocrinol Metab). 대사증후군이란 내당능장애 또는 당뇨병, 고혈압, 이상지질혈증, 비만, 죽상경화증과 같은 여러 질환이 동시에 발생·진행하는 것을 뜻한다.

쿠바에서 6개월 동안 폴리코사놀-사탕수수왁스알코올 10㎎을 매일 섭취한 대사증후군 환자 그룹과 위약 그룹의 ▲산화스트레스 수치 ▲콜레스테롤 수치를 비교·분석한 결과, 폴리코사놀 섭취 그룹은 총콜레스테롤과 LDL 콜레스테롤 수치가 각각 10.6%·13.8%씩 감소한 것으로 확인됐다. 반면 HDL 콜레스테롤은 8.7% 상승했다. 콜레스테롤은 심 뇌혈관질환을 발생시키는 위험요소 중 하나로, 특히 LDL은 혈관내막에 콜레스테롤을 쌓고 플라크를 만들어 혈관이 좁아지거나 막히는 원인이 된다. 반대로 HDL은 콜레스테롤을 간이나 몸 밖으로 실어 나르는 수송체 역할을 한다. 흔히 HDL을 '좋은 콜레스테롤' 또는 '혈관 청소부'라고 부르는 것도 이 때문이다. 폴리코사놀-사탕수수왁스알코올을 꾸준히 섭취하면 HDL 콜레스테롤 수치가 높아지고 LDL 콜레스테롤 수치가 낮아져 혈관 건강에 도움이 된다.