고지혈증은 혈관에 콜레스테롤이나 중성지방이 쌓여 염증을 일으키는 질환이다. 혈관 벽이 터지면 뇌졸중·심근경색 등의 중증 심혈관계질환이 합병증으로 나타날 위험이 크다. 하지만 대부분 혈관이 거의 막힐 때까지 증상이 보이지 않아 고지혈증을 알아차리지 못하고 방치하는 경우가 많아 주의해야 한다.
건강보험심사평가원에 따르면, 고지혈증 환자는 2014년 138만4051명, 2015년 148만7825명, 2016년 175만4981명으로 매년 늘고 있다. 성별로는 지난해 기준 여성 환자가 60.6%로 남성보다 1.5배 많았다. 연령대별로는 50~60대가 전체의 60% 이상을 차지했다.
고지혈증의 원인은 크게 1차성과 2차성으로 나뉜다. 1차 원인은 콜레스테롤을 직접 상승시킨다. 흔히 콜레스테롤이 음식물로 섭취된다고 생각하지만 사실 70~80%는 우리 몸속 간에서 조절하는데, 유전적으로 간의 콜레스테롤 합성·제거 기능이 떨어지면 고지혈증이 발생한다. 노화나 폐경으로 인해 콜레스테롤 수치가 증가하는 것과 과도한 음주 등도 1차 원인이다. 2차 원인은 콜레스테롤 증가에 간접적으로 관여한다. 임신·약물복용에 의한 갑상선기능저하증이나 당뇨병이 있으면 질환의 증상 중 하나로 고지혈증이 발생할 수 있다.
대부분 고지혈증은 그 자체만으로는 자각증상이 거의 없고, 합병증이 발병해서야 신호가 나타난다. 혈관 벽에 쌓인 콜레스테롤 덩어리가 터져 협심증, 심근경색, 심뇌혈관 질환 등으로 진행된 후에 흉통이나 호흡곤란 같은 이상 증상을 보이는 식이다.
따라서 50대 이상이라면 병원을 찾아 콜레스테롤 수치를 확인해 질환을 예방하는 게 중요하다. 콜레스테롤 수치는 공복 상태에서 혈액검사를 해 비교적 간단하게 파악할 수 있다. 총 콜레스테롤이 200mg/dl 미만이면 정상, 200~239mg/dl는 고지혈증 주의, 240mg/dl 이상은 고지혈증으로 진단한다. 이미 고혈압이나 당뇨병을 앓고 있다면 이미 혈관이 약해진 상태라 더욱 주의해야 한다.
현재까지 고지혈증은 약물치료와 더불어 식사요법, 운동요법, 생활습관을 개선해 콜레스테롤 수치를 낮춰 치료한다. 식사할 때는 곡류·채소·과일·육류·유제품·생선 등 다양한 식품을 골고루 섭취하되, 칼로리를 고려해 권장량 이내에서 먹어야 한다. 유제품은 저지방 제품을, 육류는 베이컨·소시지 등 포화지방과 염분이 많은 식품보다는 간이 덜 된 살코기를 선택하면 된다. 생선은 포화지방이 적어 자주 먹어도 되지만 콜레스테롤이 다량 함유된 오징어·새우 등은 피하는 게 좋다. 술·담배·스트레스도 고지혈증의 위험 인자이므로 삼간다.