술 마신 다음날 극심한 복통이 나타난다면, 췌장염을 의심해야 한다. 췌장염일 경우 음주한 다음날 복통이 나타나는 특징이 있어서다.
췌장(膵臟)은 이자(Pancreas)라고도 불리는 소화를 담당하는 장기 중 하나이다. 성인 췌장의 무게는 80g, 길이는 12~20cm 정도이며, 마치 커다란 혀가 배 안에 옆으로 길게 누워 있는 모양으로 췌장의 머리 부분이 십이지장에 둘러싸여 있다. 췌장이 하는 일은 크게 두 가지로, 우리가 먹은 음식을 소화시키는 소화 효소를 분비하는 외분비 기능과 우리 몸의 혈액 내 혈당을 조절하는 인슐린이나 글루카곤 같은 혈당 조절 호르몬을 만드는 내분비 기능이 있다. 이러한 췌장에 염증이 생긴 질환이 췌장염인데 급성 췌장염과 만성 췌장염으로 구분한다. 급성 췌장염은 회복 후 췌장이 정상 상태로 돌아오지만, 만성 췌장염은 췌장의 염증이 계속 반복되어 췌장의 기능 장애를 초래, 정상으로 회복할 수 없는 상태를 말한다.
췌장염이 발생하는 가장 주된 원인은 담석과 술이다. 담석은 담낭(쓸개)에 저장된 담즙이 돌조각처럼 단단히 굳어지는 것을 말하는데 이 담석이 담관(담즙이 내려오는 길)을 통과해서 췌장에 이르러 췌관을 막아 염증을 유발시킴으로써 췌장염이 생기는 것이다. 술이 급성 췌장염을 일으키는 원인은 아직 정확히 밝혀지지 않았다. 2007년부터 2016년까지 10년간 가톨릭대학교 부천성모병원에 췌장염으로 내원한 환자 데이터를 분석한 결과, 총 12,751건 중 남녀 성별 면에서는 남성이 7,854건, 여성이 4,897건으로 나타났으며, 연령별에서는 50대 3,254건, 40대 2,739건, 60대 2,214건 순으로 40대에서 60대 남성에게서 많이 발병하는 것으로 조사, 40대~60대 남성이 사회적 활동이 가장 왕성함에 따라 술을 마시는 횟수도 증가하여 췌장염 발병율이 높은 것으로 추정된다.
급성 췌장염은 담석이나 술과 같은 원인을 제거하면 대부분 저절로 좋아진다. 하지만 열 명 중 한 두 명은 중증 췌장염으로 진행하는데 이럴 경우 췌장막 밖으로 췌장액이 가성낭종(pseudocyst)이라는 물주머니를 만들기도 하고, 췌장 자체에 혈액 순환이 안 되어 췌장이 괴사하기도 하는데 이러한 합병증이 생기면 사망에 이를 수도 있다.
중증의 급성 췌장염은 사망률이 10~15%에 이르는 매우 위험한 질환임에 따라 치료에 주의를 기울여야 한다. 만성 췌장염의 원인은 80%가 술이다. 특히 장기간 많은 양의 음주를 한 경우 잘 발생하는데 술을 마시면 췌장액 안의 단백질 양이 많아지고 끈적끈적하게 되어 ‘단백전(protein plug)’을 형성하고, 이것이 췌장 흐름을 방해하여 췌장세포의 위축과 췌장의 섬유화로 이어져 나타난다. 급성 췌장염의 경우 치료시 정상으로 돌아오는데 반해 만성은 췌장이 원상 복귀되지 않고 점점 췌관이 좁아지고 췌관 안에 췌석이라는 돌이 생기기도 하며, 가성낭종을 만들어 췌장의 기능을 다하지 못 하는 등 기능 손실을 초래, 평생 관리가 필요하다.
급성 췌장염의 가장 대표적인 증상이 극심한 상복부 통증이다. 알코올성 췌장염은 과음한 날, 담석에 의한 췌장염은 과식 혹은 기름진 음식을 먹은 날 저녁이나 그 다음날 새벽녘에 많이 발병한다. 오심과 구토가 동반되는 경우가 많으며, 황달, 붉은 색 소변이 관찰될 수 있다. 심한 경우에는 쇼크 상태에 빠지기도 한다. 만성 췌장염 역시 상복부 통증이 있으나 급성과 달리 통증 정도와 주기가 개인차가 있다. 당뇨병을 초래하며, 만성 설사, 기름 낀 변을 보거나, 무기력증에 빠진다. 대부분 음식을 먹으면 통증이 악화되기 때문에 급격한 체중 감소를 보이며, 황달 증상을 보이기도 한다.
급성 췌장염과 만성 췌장염 모두 알코올이 주된 발병 원인임에 따라 무엇보다 금주, 또는 과음하지 않는 것이 최선의 예방책이다. 급성 췌장염이 완쾌된 후에도 음주를 하면 췌장염 재발 가능성이 높아진다. 또한 담석을 예방하기 위해 균형 잡힌 식사를 하고 기름진 음식을 피하며 정상체중을 꾸준히 유지하는 것이 필요하다. 가톨릭대학교 부천성모병원 소화기내과 장재혁 교수는 “급성 췌장염은 경증일 경우 금식과 적절한 보존적 치료로 수일 이내 완전 회복할 수 있지만, 열 명 중 두 명꼴로 중증 췌장염으로 진행하는 경우도 있어 증상 발병 시 바로 응급실에 내원하는 것이 필요하다. 또한 만성 췌장염은 2차적으로 당뇨병 발생은 물론 췌장암 유병률 증가를 초래함에 따라 평상시 꾸준한 관리가 중요하다”고 말했다.