무더위가 한창이다. 밤 최저기온이 25도 이상인 열대야 현상이 전국 곳곳에서 나타나고 있다. 밤마저 고온다습할 때면 잠을 설치기 십상이다. 다음날이면 피곤하고, 졸리고, 머리 아프고, 무기력하다. 다양한 증상으로 삶의 질이 크게 떨어진다. 열대야, 어떻게 극복해야 할까?
얼음주머니를 머리 옆에 두거나, 차가운 수건을 발밑에 두면 열대야에도 효과적으로 숙면을 취할 수 있다. 우리가 열대야에 잠을 잘 수 없는 이유는 심부 체온이 평소보다 0.3~1도 정도 떨어져야 잠들 수 있기 때문이다. 이때 뇌 등 신체 장기가 휴식할 수 있는 환경이 조성된다.
그러나 에어컨, 선풍기 등 냉방기기를 이용하면 1도 이상 체온이 떨어지곤 한다. 체온이 너무 떨어지면 몸은 자는 동안 무의식적으로 심박수를 올리는 신체 활동을 하게 된다. 근육이 제대로 이완하지 못해, 깊은 잠을 자는 데 방해가 된다. 간혹 추위로 새벽에 깨기도 하는데, 체온은 한 번 떨어지면 올라가기까지 시간이 오래 걸려 다시 잠들기 어려울 수도 있다. 게다가 냉방기기는 호흡기를 건조하게 만들어 각종 호흡기 질환에 취약하게 한다. 얼음주머니와 차가운 수건을 이용하면 효과적으로 체온을 적당히 떨어뜨려 잠에 빠지도록 돕는다. 잠들고 나면 얼음은 녹고, 찬 수건은 냉기를 빼앗기면서 에어컨처럼 체온을 과도하게 떨어뜨리지 않는다. 꼭 에어컨, 선풍기 등 냉방기기를 사용하고 싶다면 타이머를 설정해 일정 시간이 지나면 자동으로 꺼지게 한다.
찬물로 샤워하는 것도 숙면을 방해한다. 갑자기 찬물이 몸에 닿으면 중추신경을 자극해 각성하도록 할 뿐만 아니라, 피부 혈관이 일시적으로 수축했다가 확장돼 체온이 오히려 상승하기 때문이다. 열대야에는 오히려 미지근한 물로 샤워해야 잠에 더 빨리 들 수 있다. 체온을 급격하게 올리는 고강도 운동도 잠자기 2시간 전에는 피하는 것이 좋다.
간혹, 불면증을 해소하기 위해 술을 마시는 사람이 있다. 그러나 음주는 수면의 질을 떨어뜨리는 최악의 방법이다. 알코올 덕분에 잠에 쉽게 든 것처럼 보이지만, 이는 일시적이며 오히려 알코올 분해 과정 중 중추신경이 자극돼 깊게 잠들지 못하게 한다.