수족냉증을 앓는 사람에게는 1년 365일이 겨울이다. 요즘처럼 따뜻한 봄에는 물론, 여름철에도 손발이 시리다. 문제는 큰 통증이 없고 매년 증상이 반복되다보니 가볍게 여기는 사람이 적지 않다는 것이다. 그러나 수족냉증은 특정 질환에 의해 나타나는 증상일 수도 있는 만큼, 장기간 지속되거나 악화된다면 검사를 통해 정확한 원인을 파악하는 것이 좋다.
수족냉증을 유발하는 질환에는 ▲레이노증후군 ▲류마티스성질환 ▲말초신경염 ▲갑상선질환 ▲동맥경화 ▲당뇨병·이상지질혈증과 같은 말초혈관질환 등이 있다. 이밖에 출산·폐경 등으로 인한 호르몬 변화나 스트레스, 긴장, 불규칙한 생활습관도 원인이 된다.
대표적인 원인인 레이노증후군은 교감신경의 과도한 반응으로 인해 손가락·발가락 혈관이 극도로 수축하면서 혈액순환 장애가 나타나는 질환이다. 추운 곳에 장시간 있거나 찬물에 손·발을 담갔을 때 주로 발생한다. 혈관이 과도하게 수축되고 손·발에 산소 공급이 정상적으로 이뤄지지 않으면서, 가려움, 저림, 통증 등을 동반하기도 한다. 또한 손·발이 하얗게 변했다가 파란색이 되고 다시 붉어지는 등 색깔 변화가 나타날 수 있다. 추위로 혈관이 좁아지고 막히면 피부가 하얗게 변하고, 산소 농도가 떨어질 경우 파랗게 변했다가 혈관이 넓어지면서 다시 붉어지는 것이다. 대부분 증상이 가볍고 자주 발생하지 않아 특별한 치료가 필요 없지만, 증상이 지속·악화된다면 병원을 찾아야 한다. 병원에서는 약물치료를 실시하며, 심한 경우 교감신경절제술을 시행하기도 한다.
동맥경화가 원인인 경우에는 동맥이 막혀 말초혈관까지 가는 혈액순환이 방해돼 손과 발이 차가워진다. 당뇨병, 고혈압, 고지혈증 등 혈관위험인자를 동반할 때가 많고, 주로 하체에 증상이 생긴다. 간혹 말초신경병증에 의해 수족냉증이 발생하기도 하는데, 이 경우 시린 느낌 외에 벌레가 기어 다니는 느낌이나 저림, 무뎌짐, 화끈거림 등 다양한 증상이 동반된다. 또한 혈관이상으로 생긴 시림 증상과 달리, 손발이 시리다고 느끼지만 실제로는 손발이 따뜻한 경우가 많다. 신경 이상으로 인해 뇌 감각에 이상이 생겼으나, 실제 혈관에는 이상이 없고 혈류 장애도 나타나지 않기 때문이다.
특별한 원인 질환 없이 혈액순환 장애에 의해 수족냉증을 앓고 있는 경우에도 방치해선 안 된다. 혈액순환 장애가 있으면 수족냉증이 있는 부위에 부종이 생기는 것은 물론, 혈압에도 영향을 미쳐 저혈압 증상을 보일 수 있기 때문이다. 특히 여성의 경우, 수족냉증과 함께 하복부냉증이 동반돼 월경불순, 불임 등 여성 생식기 질환의 원인이 되기도 한다.
증상을 완화하려면 평소 체온을 잘 관리해야 한다. 손, 발에만 증상이 있어도, 몸 전체 온도를 높여야 혈액순환이 활발해지고 효과적으로 증상을 완화할 수 있다. 가급적 양말이나 실내화를 신고 생활하고, 옷차림은 얇은 옷을 여러 겹 입도록 한다. 또한 차가운 공기나 찬물은 가급적 피하고, 야외 활동 후에는 족욕·반식욕으로 몸을 따뜻하게 하는 것이 좋다. 특히 족욕은 발끝에 모여 있는 피를 온몸으로 퍼지게 해 혈액순환을 돕는다. 족욕을 할 때는 물 온도를 체온보다 약간 높게 맞추도록 한다. 이밖에 호흡·명상 등으로 스트레스를 조절하고, 규칙적인 유산소 운동을 통해 대사활동을 원활하게 하는 것도 중요하다. 피임약이나 심장질환 약, 편두통약, 혈압약 등은 혈관에 영향을 줄 수 있으므로, 수족냉증을 앓고 있다면 의사 상담 후 약을 복용하도록 한다.