‘생선 가시가 목에 걸렸을 때, 맨밥을 꿀꺽 삼키면 된다’는 속설이 있다. 하지만 이런 방법으로 대처하면 식도가 다칠 수 있어 주의가 필요하다.
가시가 박힌 상태에서 밥과 같은 고형(固型) 음식을 삼키면 살짝 박힌 가시가 더 깊숙히 들어갈 수 있다. 음식물 덩어리가 목구멍에 걸린 가시를 밀어내면서 식도가 긁히고, 이 과정에서 얇은 두께의 식도벽에 구멍이 생길 위험도 있다. 식도벽에 구멍이 나면 종격동염(좌우 폐와 가슴을 둘러싸는 막 사이 공간에 생기는 염증) 같은 질환이 생기면서, 세균이 심장이나 대동맥까지 퍼질 수 있어 위험하다.
생선 가시가 목에 박혔을 때는 먼저 물을 마셔본다. 가시가 살짝 박힌 상태라면 물 등 액체를 마실 때 빠질 수 있기 때문이다. 물을 마셔도 가시가 빠지지 않는 느낌이 들면, 입을 크게 벌리고 불빛을 비춰 목구멍을 들여다본다. 가시가 눈에 보이는 편도에 박혀있으면 깨끗이 소독한 집게로 빼낸다.
눈으로 봤을 때 가시가 보이지 않으면 편도 아랫부분인 인두에 걸리거나, 인두보다 밑에 있는 식도에 박힌 경우다. 이때는 이비인후과나 응급실에 가서 내시경으로 제거해야 한다. 식도에 박힌 가시를 방치하면 소화기관의 연동운동으로 인해 가시가 점점 깊숙이 들어가 합병증이 생길 위험이 커진다. 따라서 이른 시일 내에 병원에 방문한다.