겨우내 관절을 많이 쓰지 않다가 봄에 활동을 시작하면서 무릎 통증을 겪게 되는 경우가 많다. 실제로 건강보험심사평가원 2017년 자료에 따르면 무릎관절증(무릎에 통증을 유발하는 모든 질환)으로 병원을 찾은 환자 수는 1월 57만6743명에서 4월 68만2410명으로 약 18% 늘어났다. 힘찬병원 이수찬 대표원장은 "관절이 강직된 상태에서 갑자기 운동량이 늘어나면서 무릎에 각종 부상과 질환이 쉽게 유발되는 것"이라며 "봄의 무릎 통증을 예방하기 위해 올바른 운동수칙을 알아두고 생활습관을 개선해야 한다"고 말했다.
건강한 무릎관절은 3~5mm 정도의 연골 두께를 유지한다. 하지만 관절을 과도하게 사용하거나 충격이 가해져 연골이 닳으면 관절에 이상 증상이 생긴다. 이수찬 대표원장은 "연골 손상이 가벼울 때는 계단을 이용하거나 오래 앉아있다가 일어날 때 약간의 아픔이 있는 정도지만 쉬면 좋아지는 경우가 많다"며 "연골이 더 닳아 중기로 접어들면 연골이 닳기만 하는 것을 넘어 연골 조각이 내부에 떠다니면서 통증이 더 심해진다"고 말했다. 말기에는 걷기 자체가 힘들 정도로 통증이 심하고, 가만히 있어도 무릎이 쑤시고 아프다. 통증이 인지했을 때는 이미 연골이 많이 손상된 상태일 수 있어 퇴행성 관절염으로 진행되기 쉬워 전문의의 진찰을 받아보는 게 안전하다.
봄철 무릎 통증 예방하는 과·유·불·급 생활수칙 4계명
첫째, ‘과’체중을 조절하는 적절한 체중 감량 계획을 세운다. 몸무게가 1kg 늘어나면 무릎이 받는 하중이 3kg 증가한다. 여기에 움직임이 더해지면 무릎에 7kg의 부담이 생긴다. 몸무게가 증가할수록 연골 손상이 가속화되므로 체중 감량은 필수다. 둘째, ‘유’연한 몸은 근력을 만든다. 나이 들수록, 특히 여성에게 근력이 부족해지는데 하체 근력을 키우는 운동은 무릎 관절에 가해지는 하중을 줄일 수 있다. 셋째, ‘불’편하더라도 허벅지 근육을 강화하는 생활습관을 기른다. 엘리베이터 대신 계단을 이용하고, 앉을 때 허벅지에 책을 끼고 앉는 것이 좋다. 넷째, ‘급’성 통증은 조기에 치료한다. 무릎 통증을 느꼈을 때, 조기에 전문의와 상담해 꾸준히 관리하는 게 안전하다.