운동을 좋아하는 박모(41)씨는 한 달 전부터 가벼운 조깅을 할 때 무릎 통증을 느꼈다. 단순히 무릎 인대가 늘어난 것으로 생각하고 파스를 붙여보기도 했지만 통증이 가라앉지 않았다. 최근 들어서는 체중을 실어서 발을 디디거나 계단에서 내려올 때 무릎이 쿡쿡 쑤시는 증상이 심해졌다. 결국 병원을 찾은 결과 무릎의 연골 손상으로 진단됐다.
박씨처럼 걷거나 조깅을 하는 등 무릎에 체중을 실을 때 통증이 지속되면 연골 손상을 의심해봐야 한다. 무릎 연골은 허벅지와 종아리뼈 표면을 3~5mm 두께로 덮고 있는 막이다. 뼈를 덮는 일종의 보호막으로 무릎 관절을 움직일 때 뼈가 서로 부딪혀 손상되지 않도록 한다. 나이가 들면서 연골이 점차 닳으면 뼈 표면이 노출되고 노출된 뼈는 걸을 때마다 자극이 되어 통증을 일으키는데, 이러한 상황이 바로 무릎의 퇴행성 관절염이다. 하지만 연골은 노화뿐만이 아니라 외상에 의해서도 손상받고, 어떤 경우에는 별다른 이유 없이 괴사하기도 한다.
금메달정형외과 서희수 원장은 “연골은 뼈를 보호하는 역할을 하지만 아쉽게도 한번 손상되면 스스로는 재생이 되지 않는다"며 "연골 손상을 그대로 방치하면 남아있는 연골도 점차 닳아 결국 무릎 관절염으로 진행한다”고 말했다.
연골은 어떤 방법으로 치료할 수 있을까? 우선 작은 크기의 연골 손상은 증상이 가볍다면 소염제나 주사 등으로 치료를 시작해볼 수 있다. 이런 치료법이 직접 연골을 재생시키지는 못하지만 연골 손상으로 인한 무릎 통증을 경감시켜주는 효과가 있다. 여기에 허벅지 근육을 강화하는 재활 치료를 병행하면 보행 시 연골에 가해지는 충격을 근육이 완화시켜 주므로 추가적인 연골 손상을 예방할 수 있다.
연골이 많이 손상되고 통증이 심한 경우에는 연골 재생을 촉진시키는 주사 치료를 시행하는 것이 좋다. 연골 재생을 촉진하는 주사의 종류가 몇 가지 있다. 우선 프롤로 치료는 손상된 연골 세포가 분화 및 증식하도록 도와주는 주사 요법이다. 입원할 필요는 없지만 4주 이상 병원을 정기적으로 방문해야 한다. 본인 혈액을 채취한 후 여기서 성장 인자만을 추출하여 관절에 주사하거나 줄기 세포를 추출하여 주입하는 방법도 있다. 그러나 혈액, 골수 및 지방에서 줄기세포를 추출하는 방식이나 의료기기 등이 우리나라에서는 아직 기준이 확립되지 않았고, 효과도 검증되지 않아서 일정한 치료 효과를 기대하기 어려운 점이 있다. 주사 요법으로 치료가 어려운 큰 크기의 연골 손상은 관절내시경 수술을 통하여 연골을 재생시켜야 한다. 이때는 ‘연골 입자 이식술’을 고려해볼 수 있다. 원래의 연골 일부를 떼어내서 이를 다시 손상부에 주입함으로써 연골을 재생하는 방법이다. 이 수술법은 기존의 수술법과는 달리 재생되는 연골도 원래의 연골과 성질이나 내구성이 비슷한 연골(초자 연골)로 재생되기 때문에 추후 퇴행성 관절염을 예방하는 효과가 크다. 서희수 원장은 “연골은 스스로 재생이 되지 않으므로 인위적으로 재생하여야만 한다"며 "하지만 재생되어도 완전한 재생이 어려운 것이 연골이므로 평소 운동을 할 때 다치지 않도록 주의하는 것이 가장 중요하다"고 말했다.