Q 성조숙증이란 무엇인가?
성조숙증이란 여자아이는 만 8세 이전에, 남자아이는 만 9세 이전에 2차 성징이 나타나는 것을 말한다. 여자아이가 만 8세 이전에 유방이 발달하거나, 남자아이가 만 9세 이전에 고환이 커지면 성조숙증을 의심한다. 성조숙증은 시상하부나 뇌하수체의 호르몬 조절 기능 이상에 의한 ‘중추성(진성)성조숙증’과, 고환·난소·부신 등의 성호르몬 분비 이상에 의한 ‘말초성(가성)성조숙증’으로 나뉜다. 중추성성조숙증은 뇌종양이나 두부의 방사선 조사, 중추신경계의 선천성 기형 등으로 성호르몬이 적절하지 않은 시기에 방출돼 사춘기 증상이 나타나는 것이다. 비교적 흔치 않으며, 이 경우 여아는 8세 이전에, 남아는 9세 이전에 2차 성징을 보인다. 반면, 말초성성조숙증은 영양 과잉으로 인한 비만, 잘못된 생활습관, 환경호르몬, 전자파 등으로 성호르몬이 과도하게 생성·분비돼 성적 징후가 나타나는 것이다.
Q 성조숙증 아이에겐 어떤 문제점이 생기는가?
성조숙증 발생의 문제점은 크게 네 가지다. 첫 번째, 키 성장에 방해가 된다. 성호르몬이 다른 아이보다 빠른 시기에 분비되면 성장판이 조기에 폐쇄되어 성인이 됐을 때의 최종 키가 정상적인 사춘기를 지낸 아이보다 작다. 두 번째, 너무 어린 나이에 사춘기가 오면 몸은 어른인데 정신 연령은 아이이기 때문에 정서적 문제와 성격 장애가 생긴다. 세 번째, 학교생활에 문제가 생길 수 있다. 예를 들면 여자아이가 생리를 너무 일찍 시작하면 뒤처리를 잘 못해 옷에 생리혈을 묻히기도 하는데, 그로 인해 친구들로부터 놀림을 받고 심한 경우 따돌림을 당한다. 네 번째, 여자아이가 너무 이른 나이에 생리를 하면 생식기가 완전하지 못해 생리통이나 생리불순이 심하고, 조기폐경에 이를 수 있다.
Q 성조숙증 원인은 무엇인가?
성조숙증의 주된 원인은 영양과다로 인한 비만이다. 비만으로 인해 체지방률이 높아지면 성호르몬 분비 시기가 빨라지고, 성장호르몬에 대한 호르몬 내성이 증가해 성장호르몬이 제 역할을 하지 못한다. 소아비만의 90% 이상이 성조숙증으로 이어진다고 알려졌으니 더욱 조심하자. 그 다음은 환경호르몬에 노출되는 것이다. 세포 내에서 에스트로겐 리셉터와 결합하는 일부 환경호르몬은 성호르몬과 유사한 작용을 하며, 조기 초경과 성조숙증을 야기한다. 또 음경을 작게 만들거나 자궁기형을 유발하는 등 생식기관을 변형시키고, 불임을 유발하며, 자궁근종·생리불순·유방 질환 등 여성 질환을 가져온다. 세 번째는 과다한 자극을 주는 정보매체와의 접촉이다. 아이는 어릴수록 정보매체의 자극 정보를 소화할 수 있는 능력이 미비한데, 과다한 자극이 지속적으로 주어지면 뇌신경이 망가진다. 이때 호르몬 분비를 조절하는 뇌가 그 기능을 제어하지 못하면 성조숙증이 나타난다. 마지막은 가정불화 같은 스트레스다. 가정불화는 아이에게 엄청난 스트레스를 주는데, 이것이 성조숙증의 한 원인이다.
Q 성조숙증을 의심할 수 있는 증상은 무엇인가?
외모가 또래 아이보다 조숙해 보이거나, 친척 중 키가 일찍 크고 일찍 멈추는 식의 성장과정을 경험한 아이가 있는 경우, 출생 후 치아가 나거나 걷고 말하는 등의 성장발육이 빨랐거나, 키에 비해 체중이 많이 나가고 몸에 지방이 많은 아이, 다른 아이보다 성적 호기심이 왕성한 아이는 성조숙증을 의심할 수 있다. 아이의 성조숙증은 적절한 치료 시기를 놓치면 치료 효과가 떨어지거나 치료 비용이 늘어나므로, 성조숙증이 의심되면 전문가에게 정확히 진찰받아야 한다.
Q 한방은 성조숙증을 어떻게 치료하는가?
치료는 부작용이 없는 약물요법과 운동, 식이요법 등으로 진행한다. 대표적인 약물요법은 의이인·인진·산약 등 20여 종의 한약재를 배합해 만든 성장탕인데, 성호르몬 분비를 조절하는 데 도움이 된다. 임상 결과 초경이 1년 이상 늦어지는 것으로 나타났다. 실제로 성조숙증으로 진단받은 여자아이에게 초경 지연에 도움되는 한약을 처방하고 성장 장애 치료를 병행한 결과, 대체적으로 여성호르몬의 분비는 지연되면서 성장호르몬은 증가했다. 운동은 어떤 종류든 매일 꾸준히 하는 것이 좋다. 또 식이요법이 중요하다. 비만이 성조숙증의 가장 큰 원인이기 때문이다. 많은 부모가 아이에게 무작정 우유를 많이 먹이는데, 우유는 하루 2컵 정도가 적당하다. 필요량만큼 마셔 칼슘을 보충하고, 체지방은 늘지 않게 한다. 아이가 자주 섭취하는 탄산음료는 줄여야 한다. 남자아이가 장어구이·추어탕 등 스태미나 음식과 고단백 음식을 먹으면 성호르몬 분비를 촉진할 수 있으니 주의하자. 여자아이의 경우 사춘기 이후에는 여성호르몬 유사물질인 이소플라본 함량이 높은 콩류 음식은 많이 섭취하지 않는 것이 좋다. 음식을 작은 그릇에 담아 먹게 하면 도움이 된다.
Q 성조숙증을 예방하는 방법은 무엇인가?
첫째, 살찌지 않게 한다. 비만을 예방하려면 동물성 지방 섭취를 줄이고, 육류는 살코기 위주로 섭취한다. 두 번째, 주기적으로 운동한다. 운동 역시 비만 예방에 꼭 필요하다. 운동을 하면 성호르몬 분비 시기가 늦어지는 경우가 많아 성장 기간이 다른 아이보다 길어질 수 있다. 또 성장호르몬 분비량이 많으며, 성장판을 자극하는 데 도움이 된다. 부모가 아이와 함께 놀이하듯 운동하면 아이의 운동 습관은 저절로 생긴다. 세 번째, 가족이 화목하게 지낸다. 부모는 부부간의 문제가 아이의 정서와 신체 발달에 나쁜 영향을 미친다는 사실을 인지하고, 부부 또는 자녀와의 관계에서 서로 존중하고 아끼는 모습을 되도록 많이 보여준다. 네 번째, 성조숙증을 야기할 수 있는 환경호르몬에 노출되는 빈도를 줄인다. 다섯 번째, 과다한 자극을 주는 정보매체와의 접촉을 줄인다. 컴퓨터와 비디오게임, 텔레비전의 선정적인 장면 역시 아이의 성 발달 시기를 앞당길 수 있으니 조심한다. 마지막으로 주기적으로 키를 측정한다. 3세부터 사춘기가 시작되기 직전의 아이의 성장 속도는 1년에 4~6cm 자라는 것이 보통이다. 하지만 사춘기가 시작되면 호르몬의 변화로 이전보다 성장 속도가 빨라진다. 부모는 아이가 2차 성징이 나타나기 전에 부쩍 자라면 성조숙증 증세가 있는지 한번쯤 의심한다. 키성장에서 2차 성징이 나타나는 것은 성장판이 닫히는 시점을 미리 알려주는 것으로 여기면 된다. 따라서 아이가 부쩍 성장하는 시기와 그렇지 않은 시기를 잘 구분해 3개월에 한 번씩 아이 키를 확인한다.