휴가철을 앞두고 중이염에 자주 걸리는 아이를 둔 부모는 걱정이 크다. 아이가 수영장에 가도 괜찮은지, 비행기 타면 귀가 아프다고 우는데 문제가 되지는 않을지 고민되기 때문이다.
중이염은 고막 안쪽 빈 공간에 염증물질이나 콧물 같은 삼출물이 생겨 귀에 통증이나 불편한 느낌, 발열 등이 생기는 질환이다. 급성중이염의 경우에는 고막 안쪽으로 농이 차면서 고막이 부풀어 올라 있는 경우가 많아 귀가 아프거나, 고막에서 삼출물이 일부 귀 바깥으로 흐른다. 급성중의염은 주로 열과 통증이 동반된다. 반면 가장 흔한 삼출성 중이염은 맑거나 탁한 액체가 고이는 경우다. 대개는 자각증상이 별로 없어 병원에 가기 전까지는 중이염이 있는지도 모르는 경우가 있다. 또한 음역에 따라 소리가 다소 작게 들리는 경향은 있지만 중이염이 낫고 나면 후유증이 남지 않는다. 보통 아이들이 감기에 걸리면서 삼출성 중이염으로 진행되며, 이후 재발되는 경우가 많다.
중랑 함소아한의원 손병국 대표원장은 "휴가철 진료실에서 가장 많이 듣는 질문 중 하나가 '아이가 중이염이 있는데 수영을 해도 괜찮을까'라는 것"이라며 "중이염은 고막 안쪽 공간의 염증이기 때문에 귀를 통해 바깥에서 물이 들어가는 것과는 무관하다"고 말했다. 이어 손 대표원장은 "간혹 수영을 하다가 물을 입으로 잘못 들이켜 귀로 물이 넘어가는 경우가 있기는 하지만 대부분의 일상적인 물놀이, 수영활동은 중이염 증상을 악화시키지 않는다"고 말했다. 하지만 중이염과 감기가 같이 왔을 때는 수영을 삼가는 것이 좋고 중이염으로 튜브삽입술을 한 경우에도 고막의 내부, 외부가 관으로 연결되어 있기 때문에 수영을 삼가고 담당 주치의와 상의 후 물놀이 여부를 결정해야 한다.
항공성 중이염은 주로 비행기를 타고 여행을 갈 때, 비행기 이착륙 중의 기압변화로 인해 귓속에 삼출물이 생기는 증상이다. 어른들은 고도가 바뀌면서 귀가 먹먹해지면 침을 삼키거나 물을 마시면서 스스로 조절할 수 있는데, 아이는 그 과정을 스스로 잘 해내지 못해 발생한다. 비행기를 타면 귀가 먹먹해지고 통증을 느껴 아이가 울기도 하는 데 감기에 걸렸을 때는 증상이 더 심해질 수 있다. 이를 방지하기 위해서는 이착륙시 노리개 젖꼭지나, 막대사탕 등을 물고 빨도록 해서 기압변화에 따른 환기를 도와야 한다. 비행기 탑승 후 귀의 통증이 있다면 단기간의 여행 중에는 진통소염제 등으로 통증을 조절하고, 여행 후에 주치의에게 점검 받는 것이 좋다.