음식을 먹을 때 치아가 시큰거리고 찌릿한 느낌이 든다면 ‘치아균열증후군’을 의심해봐야 한다. 치아균열증후군은 외부 힘에 의해 치아 표면이나 내부에 금이 가는 것이다. 금이 간 틈새로 세균이 침투하면 신경에 염증 반응이 일어나 통증이 생긴다. 균열이 심해지면 치료가 불가능해 치아를 뽑아야 할 수도 있어 조기 발견이 중요하다.
치아균열의 원인은 치아에 가해지는 무리한 힘이다. 한쪽 치아로만 씹는 습관이 있거나 이갈이가 심할 때, 딱딱한 음식을 세게 씹거나 치아로 병뚜껑을 따는 등 물리적인 충격을 입을 때 균열이 생길 수 있다.
초기에는 차갑거나 뜨거운 음식이 닿을 때 치아가 시큰거리는 느낌이 든다. 음식의 온도 때문이라고 생각하고 넘기기 쉬운데, 증상을 방치해 균열이 심해지면 치아끼리 살짝 닿기만 해도 심한 통증이 생긴다. 한 번 균열이 생긴 치아는 자연치유 되지 않아 되돌리기 어렵고, 치아 뿌리까지 균열이 내려가면 치아가 아예 깨지거나 치료가 불가능해 발치해야 할 수도 있다. 증상이 나타나면 즉시 병원을 찾는 게 안전하다.
균열 여부는 맨눈으로 확인하기 어려워 고무 재질의 기구를 주로 사용한다. 치아의 일부로 기구를 씹어 아픈 곳을 찾아내는 식이다. 이미 어느 정도 균열이 진행된 경우에는 치아를 염색하거나 치과용 레이저 등을 비춰 균열된 부위를 찾아낸다.
치료는 균열 상태에 따라 다르다. 심하지 않을 때는 치아가 더 벌어지지 않도록 금이나 세라믹 등으로 치아를 씌워 보존한다. 균열이 심하거나 진행된 지 오래라 신경에 자극을 주는 경우에는 통증을 완화하기 위한 신경치료를 병행해야 한다. 치아 뿌리까지 금이 간 경우에는 발치를 고려할 수도 있다. 발치 후에는 임플란트 등의 인공 치아를 넣는 보철치료가 필요하다.
치아균열증후군을 예방하려면 평소 치아에 무리한 힘을 가하지 않는 게 중요하다. 딱딱한 얼음 등을 씹는 습관을 고치고 한쪽 치아가 아닌 치아 전체를 고르게 사용해야 한다. 특히 한쪽 어금니가 약하거나 없는 노인의 경우 반대쪽 어금니를 주로 사용해 치아 균열이 생길 위험이 크다. 틀니 등을 이용해 씹는 힘을 분산시켜야 한다. 잠잘 때 이를 가는 것도 삼간다. 한편, 치료를 받은 후라도 언제든 재발이 의심된다면 빠르게 병원을 재방문해야 한다.