일상생활을 하다 보면 누구나 한 번쯤 머리가 띵하거나 지끈거리는 두통을 경험한다. 하지만 편두통은 일반 두통과 달리 통증이 시작되기 전부터 몸이 여러 신호를 보내는 신경학적 질환이다. 통증이 시작되기 하루 전부터 잦은 하품이나 특정 음식이 당기는 등 의외의 전조증상이 나타날 수 있어 주의해야 한다.
◇잦은 하품·음식 갈망… 뇌가 보내는 24시간 전 경고
편두통은 통상 네 단계를 거쳐 진행된다. 통증이 본격적으로 시작되기 전 나타나는 ‘전행기(전조 단계)’에는 과도한 하품과 피로감, 잦은 배뇨 증상이 나타난다. 특히 특정 음식이 강렬하게 당기는 현상이 대표적이다.
버밍엄 대학교 신경학과 알렉산드라 싱클레어 교수는 “과거에는 치즈나 초콜릿을 먹어서 편두통이 생겼다고 오해하곤 했다”며 “뇌 영상 검사 결과, 통증이 시작되기 전 약 24시간 전부터 음식 갈망을 유발하는 뇌 영역이 먼저 활성화되는 것으로 확인됐다”고 말했다. 특정 음식을 먹어서 편두통이 생긴 게 아니라, 편두통 발작이 시작되면서 뇌가 특정 음식을 찾도록 만든 셈이다.
이 단계가 지나면 환자의 약 30%는 시야가 흐려지거나 손발이 저리고 말이 어눌해지는 ‘오라(Aura)’ 현상을 겪는다. 이후 4시간에서 길게는 72시간까지 극심한 두통이 이어진다. 통증이 사라진 후에도 최대 이틀 동안 피로감이 남는 ‘후유증 단계’를 거쳐야 비로소 일상으로 돌아온다.
◇사회활동 왕성한 20~40대 타격… 여성 발병률 두 배 높아
편두통은 생산성이 가장 높은 연령대인 20~40대에서 집중적으로 발생해 일상을 크게 위협한다. 세계보건기구(WHO) 역시 편두통을 ‘삶의 질을 떨어뜨리는 10대 질환’ 중 하나로 꼽을 정도다. 특히 여성의 발병률이 남성보다 약 두 배 높다. 호르몬 변화와 뇌 통증 물질에 대한 감수성 차이 등이 원인으로 꼽힌다. 싱클레어 교수는 “사회생활이 왕성한 시기에 한 달 중 수일을 제대로 활동하지 못함에도, ‘단순 두통’이라는 사회적 편견 때문에 제대로 된 치료 기회를 놓치는 경우가 많다”고 말했다.
◇수면패턴·카페인 조절해야
편두통 위험을 줄이려면 수면패턴을 일정하게 유지하고, 과도한 카페인 섭취와 스트레스, 탈수를 피해야 한다. 휴대폰·컴퓨터 모니터 같은 전자기기 화면이 편두통을 직접 유발하는지에 대해서는 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 그러나 편두통 환자 대부분이 빛에 민감한 만큼 적절한 조절이 권장된다. 싱클레어 교수는 “과거와 달리 편두통은 충분히 관리하고 치료할 수 있는 질환이 됐다”며 “증상이 있다면 방치하지 말고 전문의를 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요하다”고 말했다.
◇잦은 하품·음식 갈망… 뇌가 보내는 24시간 전 경고
편두통은 통상 네 단계를 거쳐 진행된다. 통증이 본격적으로 시작되기 전 나타나는 ‘전행기(전조 단계)’에는 과도한 하품과 피로감, 잦은 배뇨 증상이 나타난다. 특히 특정 음식이 강렬하게 당기는 현상이 대표적이다.
버밍엄 대학교 신경학과 알렉산드라 싱클레어 교수는 “과거에는 치즈나 초콜릿을 먹어서 편두통이 생겼다고 오해하곤 했다”며 “뇌 영상 검사 결과, 통증이 시작되기 전 약 24시간 전부터 음식 갈망을 유발하는 뇌 영역이 먼저 활성화되는 것으로 확인됐다”고 말했다. 특정 음식을 먹어서 편두통이 생긴 게 아니라, 편두통 발작이 시작되면서 뇌가 특정 음식을 찾도록 만든 셈이다.
이 단계가 지나면 환자의 약 30%는 시야가 흐려지거나 손발이 저리고 말이 어눌해지는 ‘오라(Aura)’ 현상을 겪는다. 이후 4시간에서 길게는 72시간까지 극심한 두통이 이어진다. 통증이 사라진 후에도 최대 이틀 동안 피로감이 남는 ‘후유증 단계’를 거쳐야 비로소 일상으로 돌아온다.
◇사회활동 왕성한 20~40대 타격… 여성 발병률 두 배 높아
편두통은 생산성이 가장 높은 연령대인 20~40대에서 집중적으로 발생해 일상을 크게 위협한다. 세계보건기구(WHO) 역시 편두통을 ‘삶의 질을 떨어뜨리는 10대 질환’ 중 하나로 꼽을 정도다. 특히 여성의 발병률이 남성보다 약 두 배 높다. 호르몬 변화와 뇌 통증 물질에 대한 감수성 차이 등이 원인으로 꼽힌다. 싱클레어 교수는 “사회생활이 왕성한 시기에 한 달 중 수일을 제대로 활동하지 못함에도, ‘단순 두통’이라는 사회적 편견 때문에 제대로 된 치료 기회를 놓치는 경우가 많다”고 말했다.
◇수면패턴·카페인 조절해야
편두통 위험을 줄이려면 수면패턴을 일정하게 유지하고, 과도한 카페인 섭취와 스트레스, 탈수를 피해야 한다. 휴대폰·컴퓨터 모니터 같은 전자기기 화면이 편두통을 직접 유발하는지에 대해서는 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 그러나 편두통 환자 대부분이 빛에 민감한 만큼 적절한 조절이 권장된다. 싱클레어 교수는 “과거와 달리 편두통은 충분히 관리하고 치료할 수 있는 질환이 됐다”며 “증상이 있다면 방치하지 말고 전문의를 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요하다”고 말했다.