축구선수들이 은퇴 후 중년부터 일부 뇌 구조와 정신건강에 변화가 나타날 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 전직 프로 축구선수들은 일반인보다 우울과 불안 증상을 더 많이 호소했고, 기억과 감정 조절을 담당하는 뇌 부위의 회백질도 감소한 것으로 확인됐다.
영국 임페리얼칼리지 런던 연구팀은 30~60세 전직 프로 축구선수 142명과 같은 연령대 일반인 56명을 비교 분석했다. 전직 선수는 최소 3년 이상 프로 계약을 맺고 활동한 남성 126명과 영국 여자 프로리그 최상위 수준에서 뛴 여성 16명으로 구성됐다. 비교군은 접촉성 스포츠 경험이 없고 반복적인 머리 충격이나 뇌진탕 병력도 없는 성인이었다.
분석 결과, 전직 선수들은 일반인보다 우울과 불안 증상을 더 많이 호소했다. 임상적으로 의미 있는 우울 증상을 보인 비율은 전직 선수 31%, 대조군 9%였고, 불안 증상은 각각 42%, 25%였다. 또한 계획 수립, 집중력, 문제 해결 능력 및 일상 업무 관리 능력에 대한 자기 평가 점수도 더 낮은 것으로 나타났다.
MRI(자기공명영상) 검사에서는 기억과 주의력, 의사결정, 감정 조절에 중요한 역할을 하는 전두엽과 대상회, 시상 등 여러 부위에서 회백질 부피가 감소한 것으로 나타났다. 회백질은 기억과 학습, 사고, 감정 조절 등 핵심 뇌 기능을 담당하는 영역이다. 일부 선수에서는 신경퇴행성 질환을 시사할 수 있는 뇌 위축 소견도 확인됐으나, 연구팀은 이는 전체의 약 2% 수준에 불과해 추가 연구가 필요하다고 설명했다.
그동안 스포츠와 뇌 건강의 연관성은 미식축구를 중심으로 연구돼 왔다. 연구팀은 축구 역시 선수 생활 동안 반복되는 헤딩과 선수 간 충돌 등으로 머리에 미세한 충격이 지속적으로 가해질 수 있다는 점에 주목했다. 책임저자인 신경과 전문의 토머스 파커 박사는 “이번 연구 대상이 대부분 치매 증상이 나타나기 전인 중년층이라는 점은 의미가 크다”며 “증상이 나타나기 전부터 뇌 변화를 추적하면 신경퇴행성 질환이 어떻게 진행되는지 더 잘 이해할 수 있을 것”이라고 말했다.
다만 이번 연구만으로 반복적인 머리 충격이 뇌 변화의 직접적인 원인이라고 단정할 수는 없다. 주저자인 케일리 린치 연구원은 “이번 결과가 오랜 기간 반복적으로 머리에 충격을 받은 영향인지, 아니면 원래 프로 축구선수들에게 존재했던 특성인지는 아직 알 수 없다”며 “이를 확인하기 위해서는 확장된 데이터 세트를 활용한 장기적인 추적 연구가 필요하다”고 했다.
이번 연구 결과와 별개로, 해외 각국에서는 반복적인 머리 충격이 뇌 건강에 미칠 수 있다는 우려를 반영해 유소년 선수 보호를 위한 규정을 일찍부터 도입해 왔다. 미국축구연맹(USSF)은 2016년부터 10세 미만 선수의 헤딩을 금지하고, 11~13세 선수는 훈련 중 헤딩 연습 시간을 제한하고 있다. 영국축구협회(FA)도 올해 연령별 헤딩 횟수를 제한하는 뇌 건강 가이드라인을 발표해 12세 이하 어린이의 경기와 훈련 중 헤딩을 완전히 금지했다. 우리나라의 경우 현재 유소년 축구 경기나 훈련에서 헤딩을 전면 금지하거나 횟수를 제한하는 공식 규정은 마련돼 있지 않다.
한편, 이번 연구 결과는 지난 12일 영국 런던에서 열린 ‘알츠하이머 협회 국제 컨퍼런스(AAIC) 2026’에서 발표됐다.
영국 임페리얼칼리지 런던 연구팀은 30~60세 전직 프로 축구선수 142명과 같은 연령대 일반인 56명을 비교 분석했다. 전직 선수는 최소 3년 이상 프로 계약을 맺고 활동한 남성 126명과 영국 여자 프로리그 최상위 수준에서 뛴 여성 16명으로 구성됐다. 비교군은 접촉성 스포츠 경험이 없고 반복적인 머리 충격이나 뇌진탕 병력도 없는 성인이었다.
분석 결과, 전직 선수들은 일반인보다 우울과 불안 증상을 더 많이 호소했다. 임상적으로 의미 있는 우울 증상을 보인 비율은 전직 선수 31%, 대조군 9%였고, 불안 증상은 각각 42%, 25%였다. 또한 계획 수립, 집중력, 문제 해결 능력 및 일상 업무 관리 능력에 대한 자기 평가 점수도 더 낮은 것으로 나타났다.
MRI(자기공명영상) 검사에서는 기억과 주의력, 의사결정, 감정 조절에 중요한 역할을 하는 전두엽과 대상회, 시상 등 여러 부위에서 회백질 부피가 감소한 것으로 나타났다. 회백질은 기억과 학습, 사고, 감정 조절 등 핵심 뇌 기능을 담당하는 영역이다. 일부 선수에서는 신경퇴행성 질환을 시사할 수 있는 뇌 위축 소견도 확인됐으나, 연구팀은 이는 전체의 약 2% 수준에 불과해 추가 연구가 필요하다고 설명했다.
그동안 스포츠와 뇌 건강의 연관성은 미식축구를 중심으로 연구돼 왔다. 연구팀은 축구 역시 선수 생활 동안 반복되는 헤딩과 선수 간 충돌 등으로 머리에 미세한 충격이 지속적으로 가해질 수 있다는 점에 주목했다. 책임저자인 신경과 전문의 토머스 파커 박사는 “이번 연구 대상이 대부분 치매 증상이 나타나기 전인 중년층이라는 점은 의미가 크다”며 “증상이 나타나기 전부터 뇌 변화를 추적하면 신경퇴행성 질환이 어떻게 진행되는지 더 잘 이해할 수 있을 것”이라고 말했다.
다만 이번 연구만으로 반복적인 머리 충격이 뇌 변화의 직접적인 원인이라고 단정할 수는 없다. 주저자인 케일리 린치 연구원은 “이번 결과가 오랜 기간 반복적으로 머리에 충격을 받은 영향인지, 아니면 원래 프로 축구선수들에게 존재했던 특성인지는 아직 알 수 없다”며 “이를 확인하기 위해서는 확장된 데이터 세트를 활용한 장기적인 추적 연구가 필요하다”고 했다.
이번 연구 결과와 별개로, 해외 각국에서는 반복적인 머리 충격이 뇌 건강에 미칠 수 있다는 우려를 반영해 유소년 선수 보호를 위한 규정을 일찍부터 도입해 왔다. 미국축구연맹(USSF)은 2016년부터 10세 미만 선수의 헤딩을 금지하고, 11~13세 선수는 훈련 중 헤딩 연습 시간을 제한하고 있다. 영국축구협회(FA)도 올해 연령별 헤딩 횟수를 제한하는 뇌 건강 가이드라인을 발표해 12세 이하 어린이의 경기와 훈련 중 헤딩을 완전히 금지했다. 우리나라의 경우 현재 유소년 축구 경기나 훈련에서 헤딩을 전면 금지하거나 횟수를 제한하는 공식 규정은 마련돼 있지 않다.
한편, 이번 연구 결과는 지난 12일 영국 런던에서 열린 ‘알츠하이머 협회 국제 컨퍼런스(AAIC) 2026’에서 발표됐다.