"90세 넘어도 척추·무릎 수술 가능… '걷는 행복' 되찾는다"

90대 여성 김모씨는 척추관협착증에 따른 통증 때문에 외출은 물론 오래 앉아 있는 것조차 어려웠다. 치료를 위해 여러 병원을 찾았지만 "고령이라 수술이 쉽지 않다"는 이야기를 들었다. 그러나 최근 최소 침습 척추 수술을 받을 수 있게 됐고, 치료 후 다시 혼자 걷는 게 가능할 정도로 운동 기능을 회복했다.

척추 내시경 수술과 로봇 인공관절 수술이 발전하면서 김씨와 같은 고령 환자의 치료 선택지도 넓어지고 있다. 고령화 시대에서는 단순히 오래 사는 것보다 '잘 걷고 움직이는 삶'이 중요해진 만큼, 허리와 무릎 통증을 나이 탓으로 여기고 참기보다 제때 적절한 치료를 받는 것이 좋다. 서울센트럴병원 신경외과 최인재 대표원장은 "고령 환자에게는 통증 자체보다 걷지 못하는 문제가 더 크다"며 "활동이 줄어들면 우울감과 사회적 고립으로 이어질 수 있어, 삶의 질 회복을 위한 치료의 중요성이 커지고 있다"고 말했다.

척추 내시경 수술, 작게 절개하고 출혈 줄여

퇴행성 척추질환 환자들이 흔히 하는 실수는 통증을 참고 버티는 것이다. 초기에는 약물치료나 주사치료로 조절할 수 있지만, 신경 압박이 심해지면 보행 장애나 근력 저하로 이어질 수 있다.

최근 척추관협착증과 허리디스크 치료에는 척추 내시경 수술이 널리 활용된다. 작은 절개를 통해 신경을 압박하는 구조물을 제거하는 방식으로, 기존 절개 수술보다 근육· 인대 손상과 출혈 부담이 적다. 하반신 마취가 가능하며 회복도 빠른 편이다.

신경외과 이동근 대표원장은 "최소 침습 척추 수술의 핵심은 출혈과 마취 부담을 줄이는 것"이라며 "지금까지 수술한 최고령 환자는 103세였고, 최근에는 90대 이상 고령 환자의 치료 기회도 넓어지고 있다"고 말했다.

다만, 모든 환자가 척추 내시경 수술만으로 치료받을 수 있는 것은 아니다. 척추전방전위증이나 척추 골절, 척추 안정성이 무너진 경우에는 유합술이 필요할 수 있다. 척추 자체가 불안정한 상태에서 신경 압박만 해소하면 증상이 반복될 수 있기 때문이다. 최인재 원장은 "내시경 수술과 유합술은 경쟁 관계가 아니라 환자 상태에 따라 선택하는 치료법"이라며 "좋은 수술은 가장 작은 수술이 아니라 가장 적합한 수술이다"고 했다.

로봇 인공관절 수술, 정확하고 안전

최근 무릎 관절 분야의 경우 로봇 인공관절 수술이 주목받고 있다. 로봇은 수술을 대신하는 것이 아니라 정밀도를 높이는 보조 장비 역할을 한다. 정형외과 박태훈 대표원장은 "로봇 수술은 3D CT를 기반으로 환자 맞춤형 수술 계획을 세우고 이를 정밀하게 구현하는 방식이다"고 말했다.

로봇 인공관절 수술의 강점은 정확성, 안전성, 빠른 회복이다. 수술 전 환자의 무릎 구조를 정밀하게 분석해 인공관절 위치와 뼈 절삭 범위를 0.5㎜,0.5도 단위까지 계획한다. 수술 중에는 관절 상태를 실시간으로 확인하고 보정해 환자 무릎에 맞는 정밀한 인공관절 삽입을 돕는다. 특히 로봇팔과 햅틱 기술은 정밀 수술의 핵심이다. 햅틱 기술이란 계획 범위를 벗어난 절삭을 제한하는 것으로, 신경·혈관·인대 손상 위험을 줄인다. 출혈과 통증 감소에도 도움을 준다.

박 원장은 최근 전립선암 수술 병력이 있고 심부전·신부전을 앓고 있던 89세 환자에게 로봇 인공관절 수술을 시행해 수혈 없이 치료를 마치기도 했다. 그는 "고령 환자일수록 출혈과 합병증 위험을 줄이는 것이 중요하다"고 했다.

척추 내시경 수술과 로봇 인공관절 수술이 발전하면서 치료 선택지는 넓어졌지만 모든 환자에게 같은 치료법이 적용되는 것은 아니다. 최인재 원장은 "수술이 필요한 환자는 적절한 시기에 정확하게 수술하고, 수술이 필요하지 않은 환자는 보존적으로 치료하는 균형이 중요하다"고 말했다. 이동근 원장은 "결국 척추 치료의 목표는 통증을 없애는 것이 아니라 환자가 다시 걷고 움직이며 자신의 삶을 회복하도록 돕는 데 있다"고 말했다.

한편, 현재 서울센트럴병원 의료진은 척추 내시경과 로봇 인공관절 분야의 임상 경험을 바탕으로 진료와 연구를 이어가고 있다. 이동근 원장은 최근 미국신경외과학회 '스파인 서밋(Spine Summit)' 척추 내시경 교육에 지도자로 참여했다.

['후방십자인대'가 중요한 이유]

로봇 무릎 인공관절 치환술은 관절 간격과 인대 균형을 정밀하게 확인하며 수술할 수 있다. 때문에 무릎의 중요한 구조물인 후방십자인대를 살리면서 안정적인 수술이 가능하다.

인공관절 수술 시 후방십자인대를 보존하면 관절 기능을 보다 자연스럽게 유지하는 데 도움이 된다. 후방십자인대를 살리면 ▲무릎이 더 원활하게 움직이고 ▲관절 위치와 움직임을 인지하는 감각 유지에 도움이 되며 ▲주변 뼈 절제를 줄여 향후 재수술이 필요할 때도 유리할 수 있다. 박태훈 원장은 "인공관절 수술은 통증을 줄이는 것뿐 아니라, 환자가 오랫동안 자연스럽게 무릎을 사용할 수 있도록 돕는 것도 중요하다"고 했다.