‘이 동작’ 안 되는 노인, 삶의 질 떨어지고 우울증 위험

앉았다 일어나는 동작은 노년기 근력 상태를 평가하는 지표 중 하나다. 실제 의료기관에서는 팔짱을 낀 채 의자에 앉았다 일어났다 반복하는 동작을 12초 내에 수행할 수 있는지 확인함으로써 근기능을 파악하곤 한다.

최근에는 앉았다 일어서는 데 어려움을 느끼는 노인일수록 정신 건강 문제를 겪거나 삶의 질이 떨어질 가능성이 높다는 연구 결과가 나오기도 했다. 의학·과학 연구에서 ‘삶의 질이 떨어진다’는 표현은 개인이 일상생활을 즐기는 데 어려움을 겪고, 스스로 삶의 만족도가 낮다고 이야기하는 것을 의미한다.

아랍에미리트 샤르자대학교 연구팀은 유럽 15개국 50세 이상 남녀 5만2000여명의 건강 데이터를 분석하고, 이들을 약 10년 동안 추적·관찰했다. 참가자들은 연구 시작 당시 ‘오랫동안 의자에 앉아 있다가 일어나는 데 어려움을 느끼는가?’라는 질문을 받았고, 5명 중 1명(18.6%)이 ‘그렇다’고 답했다.

연구 결과, 일어서는 데 어려움을 겪었던 사람들은 삶의 만족도가 낮고 정신 건강 문제와 골관절염을 경험할 가능성이 높은 것으로 확인됐다. 구체적으로, 일어서는 데 어려움이 없는 사람에 비해 삶의 질 저하를 경험할 가능성이 46% 높았고, 우울 증상과 관절염 발생 가능성 또한 각각 27%, 25%씩 높게 나타났다. 반면, 고혈압이나 알츠하이머병, 뇌졸중과는 명확한 연관성을 보이지 않았다.

연구팀은 앉았다 일어나기와 같은 사소한 동작이 어려워지면 장기적으로 중대한 영향을 미친다고 설명했다. 연구를 진행한 아자르 후세인 교수는 “의자에서 일어나는 데 어려움을 겪는 것은 단순히 다리만의 문제가 아니다”며 “앉은 자세에서 일어나기 위해서는 근력, 균형 감각, 신체 조절 능력이 필요한데, 이 같은 감각·능력이 저하되면 외부·사교 활동을 피하기 시작한다”고 말했다. 그러면서 “외부 활동 감소는 장기적으로 고립감과 우울감을 유발하고, 전반적인 행복감에도 악영향을 미칠 수 있다”고 했다.

연구팀은 노인들이 의자에서 일어나는 데 어려움을 느끼는 정도를 스스로 보고하는 것만으로도 기능 저하나 근골격계 질환 위험을 식별하는 데 도움이 될 수 있다고 강조했다. 후세인 교수는 “의자에서 일어나는 게 어려운지 묻는 것은 장비도, 신체검사도, 비용도 들지 않는다”며 “노인의 만성 질환 위험과 심리사회적 기능 저하 등을 예측하는 간단하면서도 강력한 지표가 될 수 있다”고 말했다.

이번 연구 결과는 ‘국제 석회화 조직 학술지(Calcified Tissue International)’에 최근 게재됐다.