요요 겪으면 ‘뱃살’ 빼는 데 오히려 효과적이라는데?

다이어트 중 체중이 줄었다가 늘어나는 ‘요요 현상’을 겪더라도 걱정을 한시름 놓을 수 있을 전망이다. 체중이 다시 늘더라도 내장지방 감소와 대사 건강 개선 등 장기적인 건강 이점을 누릴 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

이스라엘 벤구리온대·미국 하버드대·독일 라이프치히대 공동 연구팀이 체중 감량 후 장기적인 건강 변화를 확인하기 위해 두 개의 무작위 대조 임상시험 데이터를 분석했다. 첫 번째 연구(CENTRAL 임상시험)는 저지방 식단과 지중해식·저탄수화물 식단의 체지방 감소 효과를 비교했다. 참여자들은 18개월 간 식단 관리 프로그램에 참여하며 일부는 운동을 병행했다. 두 번째 연구(DIRECT-PLUS 임상시험)는 첫 번째 연구의 후속 연구로, 참여자들은 지중해식이나 폴리페놀 함량을 높인 식사와 함께 운동을 병행했다.

연구팀은 두 연구에 참여한 480명의 참여자들을 최대 10년간 추적 관찰하며 대사 변화를 관찰했다. 연구팀은 참여자들의 체중, 체질량지수(BMI)를 측정하고 혈액 샘플을 수집했으며 MRI(자기공명영상) 촬영으로 복부 내장지방 변화를 확인했다. 내장지방은 전반적인 대사 건강을 드러내는 주요 지표로, 체중이나 BMI와 관계없이 당뇨병, 심혈관질환, 이상지질혈증 등 대사질환 발병에 영향을 미친다. 내장지방을 줄이고 근육량을 늘리는 방식의 체중 관리가 대사 건강에 이롭다.

분석 결과, 참여자들은 첫 번째 연구에서 체중을 평균 3.5% 감량했으나 시간이 지나면서 체중이 다시 증가하는 요요 현상을 겪었다. 두 번째 연구를 시작할 때는 체중과 BMI가 처음과 비슷한 수준으로 돌아왔다. 반면, 복부지방은 여전히 처음보다 15~25% 줄어든 상태였으며 인슐린 민감성, 혈중 지질 수치 등 다른 대사 지표도 개선된 상태를 유지했다.

연구팀은 각 연구의 다이어트 효과 차이도 분석했다. 그 결과, 첫 번째 연구에서는 체중이 평균 3.5% 감소했고 두 번째 연구에서는 평균 1.5% 감소했다. 두 번째 연구에서 참여자들의 체중이 다시 증가하는 속도와 복부지방 분포도는 더 낮았다. 연구팀은 이를 ‘심혈관 대사 기억 효과’로 분석했다. 이전의 생활습관 개선 경험이 몸에 남아 체내 대사과정에 생리학적 이점을 가져온다는 분석이다.

연구를 주도한 하달 클라인 박사는 “체중만으로는 내장지방을 비롯한 대사 지표 변화를 제대로 파악할 수 없다”며 “체중이 다시 증가하더라도 심혈관 대사는 개선된 상태일 수 있어 다이어트 성공 여부를 체중계 숫자로만 판단해서는 안 된다”고 말했다.

한편, 이 연구 결과는 ‘비엠씨 의학(BMC Medicine)’에 최근 게재됐다.