발목 연골 손상은 '시간'이 만든 균열

연골은 혈관이 거의 없어 한 번 손상되면 스스로 회복이 어렵다. 연골 손상 초기라면 체중 부하를 줄이고 약물, 물리, 주사 치료로 염증을 완화하는 보존적 치료가 가능하다. 하지만 손상이 깊어지면 비수술적 치료만으로는 한계가 있다.

가장 많이 시행되던 치료는 관절경 미세 천공술이다. 손상 부위 뼈에 미세한 구멍을 뚫어 골수 속 줄기세포가 흘러나오게 하고, 이를 통해 새로운 연골이 자라도록 유도한다. 수술이 간단하고 비용이 적지만, 재생된 조직은 원래의 초자연골이 아닌 내구성이 약한 섬유성 연골이어서 시간이 지나면 다시 닳거나 갈라지는 경우가 적지 않다.

이 한계를 극복하기 위해 등장한 치료가 '관절경하 자가 골수 줄기세포 이식술'이다. 환자 자신의 골수를 채취해 줄기세포가 가장 풍부한 층만 농축한 뒤, 관절경을 통해 보면서 손상 부위에 정밀하게 주입한다. 이 줄기세포는 초자연골과 유사한 조직으로 분화해, 보다 근본적인 재생을 이끈다. 자가 세포이므로 면역 거부 반응이 거의 없고, 재생된 연골의 강도와 지속성이 탁월하다. 대부분 내시경으로 치료해 회복도 빠르다. 새로 형성된 조직이 초자연골에 가까워 장기적인 관절 기능 유지 역시 유리하다.

관절염이 2~3기 중반 이상으로 진행돼 내측 관절 연골이 마모되고 발목 관절이 틀어져 비대칭적인 부하가 생긴 경우엔 과상부 교정 절골술(SMO 수술)과 내시경 연골 재생술을 함께 시행해야 한다. 체중 부하 축을 손상된 내측에서 바깥쪽 정상 연골 부위로 이동시켜 압력이 해소되면 통증이 줄고 발목 기능이 향상된다.