“명상의 위대한 효과”… 뇌까지 바뀐다는데, 어떻게?

최근 과학자들이 명상이 단순한 ‘마음 다스리기’가 아니라, 뇌와 몸을 근본적으로 재프로그래밍하는 생물학적 과정이라는 사실을 밝혀 주목받고 있다.

캘리포니아 대학교 샌디에이고(UC San Diego) 연구팀은 일주일간의 집중 명상 수련이 뇌 회로, 유전자, 면역 체계, 통증 조절 시스템에 이르기까지 전신의 변화를 일으킨다는 연구 결과를 발표했다.

연구팀은 20명의 건강한 성인을 대상으로 7일간의 명상·호흡·집단 치유 프로그램을 진행했다. 그 결과, 정신적 잡념과 관련된 뇌 영역의 활동이 크게 줄고, 뇌의 효율적 연결성이 향상된 것으로 나타났다. 즉, 명상은 단순한 휴식 상태를 넘어 ‘생각 과잉’의 악순환을 끊고 뇌가 더 유연하게 반응하도록 돕는 것이다. 연구를 이끈 헤말 H. 파텔(Hemal H. Patel) 교수는 “명상은 스트레스 해소를 넘어, 뇌가 현실과 소통하는 방식을 근본적으로 재구성한다”고 강조했다.

실제로 명상 후 참가자들의 혈액을 분석한 결과, 신경세포가 새로운 연결을 형성하는 ‘신경가소성’이 촉진된 것으로 나타났다. 이는 감정 조절과 분노 억제에 핵심적인 역할을 하는 전전두엽(prefrontal cortex)의 회복력 향상과 맞닿아 있기 때문이다. 즉, 명상을 하면 뇌가 스트레스나 분노 자극에 덜 흔들리고, 감정의 파고에서 ‘한 발 물러서서’ 판단하는 능력이 강화되는 것이다.

내인성 오피오이드(endogenous opioids, 우리 몸이 스스로 만들어내는 천연 진통 물질)의 농도가 상승한 것도 확인됐다. 이는 명상이 실제로 통증과 스트레스 반응을 낮추는 생리적 메커니즘을 갖고 있음을 보여준다. 또한, 명상 참가자의 면역 신호가 동시에 활성화되며, 염증 반응이 더 균형 잡힌 방향으로 조절되는 현상도 관찰됐다.

이번 연구는 명상이 단순한 심리적 위안이 아니라, 신경과학적으로 입증된 ‘뇌 건강 습관’임을 보여준다. 전문가들은 “하루 5분의 짧은 명상이라도 꾸준히 실천하면 뇌 회복력과 감정 조절 능력이 눈에 띄게 향상될 수 있다”고 조언했다.

이 연구는 학술지 ‘Communications Biology’에 게재됐다.