최근 이틀간 주요 외신들은 오메가-3 지방산 영양제가 여성의 알츠하이머병 예방에 효과적일 수 있다는 내용을 잇달아 보도했다. 근거로 제시된 것은 지난 20일 알츠하이머 협회 저널에 실린 한 연구다. 그러나 해당 연구는 '알츠하이머 여성 환자의 오메가-3 지방산 수치가 건강한 여성보다 낮다'는 사실을 증명한 것이었다. 오메가-3 섭취가 실제 알츠하이머병을 예방하는지는 인과 관계가 명확히 입증되지 않은 것이다.
◇알츠하이머 여성 환자, 오메가-3 지방산 수치 낮아
알츠하이머 환자는 여성의 비율이 남성보다 높다. 국내에서도 알츠하이머 환자의 70%가 여성이다. 연구를 진행한 영국 런던 킹스칼리지와 런던 메리대 연구팀은 이 점에 주목해 알츠하이머 여성에게만 나타나는 체내 변화를 찾고자 했고, 그 일환으로 성별 지질 조성을 분석했다.
연구 내용은 이렇다. 성인 남녀 841명(알츠하이머 환자 306명, 경미한 인지 장애 환자 165명, 건강한 사람 379명)의 실험 참가자 혈액을 연구팀이 분석했다. 각 샘플에서 총 268개의 단일 지질을 확인했고, 지질별 알츠하이머병과 성별 특이적 연관성을 조사했다. 이후 뇌 염증과 손상 지표도 확인했다.
그 결과, 알츠하이머를 앓고 있는 '여성' 환자는 건강한 여성보다 뚜렷하게 불포화 지방은 적고, 포화 지방은 많은 경향을 보였다. 특히 여성 알츠하이머 환자의 불포화 지방 중 오메가-3 지방산 수치가 건강한 사람보다 최대 20% 낮았다. 남성에서는 해당 차이가 나타나지 않았다.
연구팀은 "이번 연구로 대규모 집단에서 성별 간 지질의 생물학적 차이를 발견했고, 혈액 내 오메가-3 지방산 수치의 중요성을 확인했다"며 "향후 여성에서 알츠하이머와 관련해 오메가-3 지방산이 언제부터 줄어드는지 살펴보고자 한다"고 했다.
◇인지 예방 효과 확인 안 돼… 염증 감소에는 도움
오해는 한 교신저자가 영국 일간지에서 한 인터뷰에서 시작됐다. 영국 일간지 더텔레그래프와 인디펜던스에 이번 연구의 교신 저자인 런던 킹스칼리지 레기도-퀴글리 박사는 "인과 관계가 밝혀지지 않았다"면서도 "우리 연구에 따르면 여성은 오메가-3 지방이 많은 생선이나 보충제를 섭취하는 게 도움이 될 수 있다"고 했다. 외신에서는 해당 내용을 차용해 오메가-3 영양소가 충분한 음식이나 영양제가 여성 알츠하이머 예방에 좋다는 내용으로 제목을 달았다.
오메가-3 섭취가 정말 치매 발병 위험을 줄이는 데 도움이 되는지, 관련 연구를 찾아봤다. 연구 결과가 엇갈려, 아직 명확한 결론을 내리기 어렵다. 지난 2012년 영국 런던 위생열대의대에서 3500여 명의 실험자에게 최소 6개월간 오메가-3 영양제를 먹게 한 연구에서는 인지 기능 저하 방지 효과가 없는 것으로 확인됐다. 하지만 지난 2023년 칭다오시립병원 연구팀이 1100여 명의 참가자를 6년 추적 관찰한 연구에서는 오메가-3 식이나 장기 보충이 인지저하 위험을 20% 정도 낮추는 것으로 나타났다. 여성만 대상으로 한 연구도 찾아봤다. 다만, 소규모 연구뿐이었다. 효과도 언어 기능, 반응속도 등이 일부 개선되는 정도였다. 오메가-3가 뇌 백질 건강을 유지하는 데 도움이 된다고 미국 캘리포니아대 연구팀이 밝히긴 했지만, 해당 연구에서도 실제 인지 예방 효과는 확인되지 않았다.
한편, 오메가-3 지방산이 인지 기능 저하를 예방하는 효과가 확실하지 않을진 몰라도, 심혈관 건강·염증 감소 등엔 도움을 줄 수 있다. 오메가-3 지방산을 적당량 규칙적으로 먹는 것은 건강에 좋다. 오메가-3 지방산이 풍부한 음식으로는 고등어, 연어, 청어, 꽁치 등 등푸른생선, 호두, 들기름, 아몬드 등이 있다.