인터넷 게임 중독, 뇌 기능 저하로 이어져

인터넷 게임은 적절히 조절해서 한다면 외로움과 스트레스를 완화할 수 있는 좋은 취미 활동이다. 그러나 중독된다면 건강에 치명적일 수 있다. 이런 영향 때문에 2019년 세계보건기구(WHO)에서는 만장일치로 '게임 이용 장애(Gaming Disorder)'를 질병으로 인정했다. 최근 인터넥 게임 중독이 뇌 기능 저하로까지 이어진다는 연구 결과가 나왔다.

삼성서울병원 정신건강의학과 최정석 교수팀은 게임 중독이 뇌에 실제 어떤 영향을 미치는지 확인하기위해 18~39세 연령대로 구성된 인터넷 게임 중독 치료를 받은 환자 26명과 정상 대조군 25명을 대상으로 휴지기 기능적 MRI(기능성자기공명영상)와 EEG(사건관련전위 뇌파검사)를 시행했다. 하루에 4시간 이상, 1주에 30시간 이상 게임을 하는 사람들을 인터넷 게임 중독자로 봤고, 정상 대조군은 하루 2시간 미만으로 게임 시간 조절이 가능한 사람들로 구성했다. 기능적 MRI로는 뇌 혈류 변화를 감지해 뇌 영역별 기능 장애 여부를 판단했고, EEG로는 시간에 따라 변화하는 뇌파 기록을 확인했다. 기능적 MRI 검사는 검사 대상자들이 깨어 있지만 특정 생각을 하지 않고 쉬고 있는 상태에서 시행됐고, EEG는 이어폰을 통해 들리는 자극에 따라 버튼을 눌러 응답하는 방식으로 진행했다.

기능적 MRI 검사 결과 인터넷 게임 중독군은 정상대조군들보다 두정엽과 전두엽 부위에서 뇌 활성이 증가했다(좌측 사진). 청각 자극에 대한 뇌파 신호의 진폭은 인터넷 게임 중독군이 정상대조군보다 감소했다(우측 그래프)./사진=삼성서울병원 제공

검사 결과, 환자들은 정상 대조군보다 기능적 MRI 검사에서 전두엽과 두정엽 부위 뇌 활성이 증가했고, 청각 자극에 대한 뇌파 신호 진폭은 감소한 것으로 드러났다. 또 게임 중독자들은 뇌 구조간 정보 처리도 불균형한 것으로 나타났다. 우측 하측두회와 우측 안와회, 일부 후두부에서 기능적 MRI와 EEG 모두 반응이 유의미한 양의 상관관계를 보였지만, 좌측 해마와 우측 편도체에서는 유의미한 음의 상관관계를 보였다. 가장 많은 부위에서 상호작용이 확인된 후두엽은 시각 중추가 있어 눈으로 본 물체의 모양이나 위치, 운동 상태를 분석하는 곳이다. 측두엽에 위치한 우측 하측두회는 인지 기능에서 중심 역할을 수행하여 의미 기억 외에도 언어, 시각, 지각의 특정 양상과 감각 기능까지 조절한다. 전두엽 아래 눈 뒤에 위치한 안와회는 '안와전두피질 외측'의 일부인데, 안와전두피질 외측 영역은 처벌과 관련된 상황에서 활성화되어 상황에 맞는 적절한 사회적 행동을 하는데 기여한다. 측두엽, 후두엽 등 여러 뇌 영역의 피질에서 뇌 활성의 변화가 관찰되고, 기능적 MRI와 EEG 반응이 상호작용을 보이는 것은 인지 처리 능력이 비효율적으로 발휘되어 결과적으로 뇌의 기능이 저하되었음을 의미한다.

예로 해마와 편도체 사이 상호관계는 감정에 대한 기억과 학습에 중요한 영향을 미치며 중독에 대한 욕망에 반응한다는 것이다. 축적된 인터넷 게임 습관과 감정에 대한 기억에 따라 게임 중독자들의 해마와 편도체 기능이 약화된 것으로 확인됐다.

최정석 교수는 "이번 연구로 게임에 중독되면 실제 뇌 인지 기능과 감정 처리 능력 저하에 영향을 미친다는 것을 확인했다"며 "게임 중독이 실제 뇌 기능에 영향을 미치는 만큼 게임에 과도하게 빠져들지 말고 건강한 취미생활로 활용되길 바란다"고 말했다.

한편, 이번 연구는 국제학술지 '행위중독저널(Journal of Behavioral Addictions)' 최근호에 게재됐다.