개끼리 코로나 전파 첫 입증… "사람에게 옮길 수도"

코로나19 변이 바이러스(델타, 오미크론)가 개들 사이에서도 전파될 수 있다는 사실이 국내 연구진에 의해 처음 확인됐다. 개들끼리 전파되며 만들어진 변이 바이러스가 사람을 감염시킬 수 있다는 우려도 나온다.

서울대 수의대 송대섭 교수, 전북대 유광수 연구관 공동 연구팀은 개를 이용한 실험을 통해 델타, 오미크론 등 코로나19 변이 바이러스가 개들끼리 전파된다는 사실을 확인했다고 1일 밝혔다.

연구팀은 생후 9개월된 수컷 비글을 실험 대상으로 정했다. 실험용 개들의 콧속에 각각 델타, 오미크론 바이러스를 넣어 감염시키고, 24시간 뒤 건강한 개와 합사했다. 이후 7일 동안 양쪽의 상태를 분석했다.

그 결과, 코로나를 주입한 개와 건강했던 개 모두에게서 코로나19 바이러스가 검출됐다.

모든 개에서 임상 증상이 보이지는 않았지만, 폐의 조직병리학적 분석에서 감염 합병증인 바이러스성 폐렴 증상이 확인됐다. 개의 콧물에서 코로나 바이러스가 배출됐고, 개들끼리 접촉을 통해 건강했던 개도 코로나19에 감염된 것으로 나타났다.

연구팀은 이번 연구를 통해 코로나19와 메르스 등의 인간 코로나 바이러스가 반려동물인 개에서 감염성을 가지는 것은 물론 사람을 포함한 다른 개체로 전파될 수 있음이 확인됐으며, 반려동물에서 비롯되는 변이종 출현을 막기 위한 백신 접종을 적극적으로 고려해야 한다는 견해를 제시했다.

송대섭 교수는 "이제는 반려동물의 역인수공통감염증(reverse-zoonosis)을 막기 위해서라도 동물용 바이러스 백신의 사용을 검토해야 할 때"라고 말했다.

이 연구는 미 질병통제예방센터(CDC)가 발간하는 국제 학술지 '신종 감염병' 최신호에 실렸다.​