근육량과 근력이 줄어드는 근감소증이 있으면, 노인 천식 환자의 폐기능이 더욱 빠르게 악화한다는 연구 결과가 나왔다. 노인 천식환자라도 근감소증 여부에 따라 폐 기능 저하 확률이 5배나 차이가 날 수 있다는 게 국내 연구를 통해 밝혀진 것이다.
서울아산병원 알레르기내과 김태범·노년내과 장일영, 중앙보훈병원 호흡기알레르기내과 원하경 교수팀은 최근 국민건강영양조사(2008~2011년)에 참여한 65세 이상 노인 4000명의 데이터를 활용해 근감소증과 천식의 연관성을 분석한 결과를 공개했다. 분석 결과, 천식을 앓는 노인이 근감소증도 있는 경우, 근감소증 없이 천식만 앓는 노인에 비해 폐활량이 저하된 비율이 약 5배 높았다. 기도 폐쇄를 보인 비율도 약 2배가량 높은 것으로 나타났다.
연구팀은 근육량을 기준으로 나눠 천식 노인의 폐 기능 지표를 비교했는데, 근감소증 없이 천식만 있는 그룹은 1초 노력성 호기량(FEV1)이 60% 미만인 경우가 9.07%다. 반면, 근감소증과 천식을 함께 앓는 그룹은 42.88%로 5배 많았다. 1초 노력성 호기량은 숨을 최대한 들이마셨다가 강하게 내쉴 때 처음 1초 동안 배출되는 공기량으로, 정상 예측치의 60% 미만이면 폐활량이 매우 저하된 상태를 의미한다.
1초율(FEV1/FVC ratio)이 0.7 미만인 비율도 천식 그룹은 44.51%이지만, 근감소증이 있는 천식 그룹은 83.72%로 약 2배 높았다. 1초 밤은 숨을 최대한 내쉴 때 나오는 총 공기량(FVC) 중에서 처음 1초 동안 배출되는 공기량(FEV1)의 비율이다. 0.7 미만일 경우, 기도 폐쇄가 심각한 수준인 것으로 판단한다.
또한 신체활동이 적으면, 신체활동이 많은 노인 천식환자보다 폐활량 저하와 기도 폐쇄로 호흡곤란을 겪는 비율이 상대적으로 높은 것으로 나타났다. 신체활동이 많은 노인 천식환자 그룹은 1초 노력성 호기량이 60% 미만인 경우가 16.73%로 나타났으나, 신체활동이 보통인 그룹은 22.21%, 신체활동이 적은 그룹은 23.53%였다.
1초율이 0.7 미만인 비율도 신체활동이 많은 그룹은 41.45%, 신체활동이 보통인 그룹 66.04%, 신체활동이 적은 그룹 67.14%로 활동량이 줄어들수록 기도 폐쇄를 많이 겪는 것으로 나타났다.
연구책임자인 김태범 서울아산병원 알레르기내과 교수는 “이번 연구는 실제 지역사회에 거주하는 65세 이상 대규모 노인 인구에 기반해 근감소증과 천식 사이의 연관성을 밝힌 점에서 의미가 있다"라며 "앞으로 후속연구를 통해 인과관계를 추가로 확인해볼 필요가 있다”고 말했다.
이어 장일영 서울아산병원 노년내과 교수는 “노인 천식 환자의 근감소를 막기 위해서는 신체에 무리가 가지 않는 범위에서 가벼운 체조, 걷기 등의 운동을 꾸준히 하고 단백질 섭취를 병행할 것을 권장한다”고 말했다.
한편, 이번 연구결과는 천식 분야 국제 학술지인 ‘천식 학회지(Journal of Asthma)’ 최신호에 게재됐다.