50대 직장인 여성 강모씨는 아침마다 손가락이 굳어 고민이다. 또 손가락이 자주 붓기도 하고 통증도 느껴졌다. 강씨는 처음에 ‘나이가 들면서 관절 마디가 굳고 아픈게 아닐까’라고 생각했지만 증상이 지속되자 결국 병원을 찾았고 류마티스 관절염 진단을 받았다. 강씨가 진단 받은 류마티스 관절염이란 어떤 질환일까.
류마티스 관절염, 퇴행성 관절염과 다른 점은?
많은 사람들이 류마티스 관절염과 퇴행성 관절염을 혼동하기도 하는데 두 질환은 원인과 증상, 치료가 다르기 때문에 주의해야 한다.
류마티스 관절염은 면역력 이상으로 발생하는 전신성 만성의 염증성 질환으로 발생 이유는 아직까지 정확히 밝혀진 바가 없다.
류마티스 관절염은 면역력 이상 질환으로 특별한 이유 없이 발생하기 때문에 예방법이 없다. 따라서 류마티스 관절염은 조기 진단으로 질환이 악화되지 않게 관리해 주는 것이 중요한데, 만약 전신질환으로 진행된다면 관절의 염증뿐만 아니라 발열, 전신 쇠약, 체중 감소, 호흡 곤란 등이 나타날 수 있어 각별히 주의해야 한다.
류마티스 관절염의 증상은 ▲아침에 일어나면 관절이 뻣뻣해진다 ▲손과 발 같은 작은 관절에 좌우 대칭적으로 통증이 느껴진다 ▲손가락, 발가락, 팔꿈치, 어깨, 무릎 등의 관절이 붓고 통증이 발생한다 등이 있다.
반면 퇴행성 관절염은 나이가 들며 관절을 보호하는 연골이 손상되고 염증과 통증이 발생하는 질환이다. 증상으로는 ▲오래 걷거나, 계단 내려올 때 무릎이 시큰거린다 ▲통증이 느껴지는 관절 부위가 부었다가 가라앉는다 ▲밤이 되면 무릎이 욱신거린다 ▲무릎에서 열감이 느껴진다 등이다. 퇴행성 관절염은 관절 연골의 손상으로 발생하기 때문에 꾸준한 운동과 바른 생활습관 등으로 질환을 예방할 수 있다는 것도 류마티스 관절염과는 다른 점이다.
류마티스 관절염, 어떻게 진단하고 치료할까?
류마티스 관절염을 정확하게 진단하기 위해서는 혈액 검사를 진행해야 한다. 혈액 검사를 하는 이유는 혈액 내에 류마티스인자(RF)나 항CCP항체가 있는지 확인하기 위해서다. 류마티스 관절염 치료는 증상 초기나 관절 변형이 심하지 않을 때 보존적 치료로 진행된다. 만약 관절 변형이 심하거나 통증이 심하다면 수술적 치료를 고려할 수 있다.
류마티스 관절염의 보존적 치료에는 약물치료가 대표적이다. 약물치료를 할 때 주로 처방되는 약은 항류마티스제다. 항류마티스제는 면역을 조절해 관절염의 진행을 억제하는 효과가 있다.
만약 류마티스 관절염으로 인해 관절 통증이 심하거나 뼈가 변형되었을 때, 관절 연골이 심각하게 손상됐을 경우에는 수술적치료가 진행된다. 심한 관절 통증에는 관절내시경을 통해 활액막의 염증을 제거하는 수술이 진행된다. 또 심한 관절 변형일 때는 관절 성형술로 변형된 관절을 바르게 교정해 주고, 만약 관절이 심하게 손상됐다면 인공관절 치환술을 진행한다.
류마티스 관절염은 특징적인 증상이 없기 때문에 이유 없이 관절이 붓거나 뻣뻣해진다면 한 번쯤 검사를 받아 보는 것이 좋다. 실제로 단순한 관절염으로 알고 병원을 찾았다가 류마티스 관절염 진단을 받은 경우도 많기 때문이다. 류마티스 관절염 진단을 받았다면 정기적으로 혈액 검사와 영상 검사를 통해 염증 수치와 관절 변형 정도를 확인해야 한다. 또 꾸준한 운동과 금연, 금주를 통해 건강을 관리해 주는 것이 좋다.
(* 이 칼럼은 강남나누리병원 관절센터 최혁우 과장의 기고입니다.)