정모(33)씨는 최근 눈 밑 떨림이 심해졌다. 연말 많은 업무를 소화하느라 잠을 많이 못 잔 탓으로 생각하고 가볍게 넘겼다. 하지만 증상이 지속되고, 눈이 떨리다 못해 얼굴 근육이 마비된 것처럼 뻐근해오자 급히 신경외과를 찾았다. 원인은 '안면경련' 때문이었고 미세혈관 감압술을 받고서야 증상이 완화됐다.
떨림 한 달 이상 지속되면 의심
눈 떨림은 마그네슘이 부족할 때 주로 생긴다. 체내 마그네슘이 부족하면 ▲눈 떨림 ▲불면증 ▲신경 감각 이상 ▲눈부심 ▲피로 ▲탈모 ▲식욕 저하 ▲골밀도 감소 ▲발작 ▲간질 등의 증상이 나타난다. 단순 피로로 눈이나 입가가 떨릴 수도 있다. 이때는 마그네슘을 충분히 섭취하고 휴식을 취하면 증상이 사라진다. 그래도 한 달 이상 떨림이 멈추지 않으면 '안면경련'일 수 있어 신경외과를 찾는 게 안전하다. 강남베드로병원 윤강준 대표원장은 "안면경련은 자신도 모르는 새 천천히 발생하고, 눈 주변에서 시작해 의지와 관계 없이 눈 아래가 떨리고 한쪽 눈이 저절로 감기는 특징이 있다"며 "이후 입 주변까지 퍼져 한쪽 입술 위로 딸려 올라가는 현상이 반복적으로 나타난다"고 말했다. 심하면 하루 종일, 자면서도 얼굴이 떨리고 눈을 뜨지 못할 정도로 크게 경련이 일어날 수 있다. 이로 인해 대인관계가 어려워져 심리적 위축과 우울감 등 마음의 병으로 이어지기도 한다. 윤 대표원장은 "안면경련을 방치하면 안면 한쪽 근육과 반대편 근육이 비대칭으로 발달해 얼굴 모양이 비대칭이 될 수 있어 초기 치료가 중요하다"고 말했다.
"젊은 안면경련 증가 추세"
안면경련은 40~60대 중년들이 겪는 질병으로 알려졌다. 나이 들어감에 따라 안면을 압박하는 혈관이 길고 두터워져 발생하는 경우가 많기 때문이다. 뇌의 위축으로 신경과 혈관 사이에 해부학적 구조가 변경되고 지속적인 신경 자극으로 신경을 보호하고 있는 신경막이 손상되는 것도 원인이다. 하지만 최근 20~30대 안면경련 환자가 늘고 있다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 안면신경 장애로 병원을 찾은 환자는 최근 5년 사이 20대는 약 16%, 30대는 8% 가까이 증가했다. 이는 안면경련 발병 원인 중 하나인 스트레스·피로와 관련된 현상으로, 20~30세대가 사회적 불안, 취업 스트레스 등 심리적 압박감에 과다하게 노출된 탓으로 추정한다.
근본 치료 위해서는 미세혈관감압술 필요
안면경련의 근본적인 치료를 위해서는 안면신경 혈관 압박을 풀어주는 미세혈관감압술이 필요하다. 윤강준 대표원장은 "미세혈관감압술은 비교적 간단한 수술에 해당되지만 재발률이 10% 내외로 알려져 있어 이에 풍부한 경험을 가진 신경외과 전문의가 집도해야 부작용을 최소화할 수 있다"고 말했다. 보통 전신마취를 하며, 3시간 정도가 소요된다. 윤 대표원장은 “안면경련 수술은 ‘뇌수술’이라는 부담감 때문에 주저하는 경우가 꽤 있지만, 경험이 풍부한 의사로부터 수술 받으면 다시 일상으로 돌아갈 수 있기에 지나치게 걱정하지 않아도 된다"며 "주치의와 충분히 상담한 후에 치료받을 것을 권한다”고 말했다. 한편 약물 치료와 보톡스 주사로 일시적인 증상 완화 효과를 볼 수 있다. 하지만 완치가 어려우며 기력 쇠퇴, 어지럼증 등 부작용이 생길 수 있다.