자녀를 낳지 않는 올드 미스 여성은 출산 경험이 있는 여성에 비해 난소암 위험이 높아 주의해야 한다.
영국 옥스퍼드대학의 연구에 따르면, 한 명의 자녀를 낳은 여성은 자녀를 낳은 적이 없는 여성에 비해 난소암 위험이 20% 낮고, 자녀를 한 명씩 더 낳을 때마다 위험이 8%씩 더 낮아지는 것으로 나타났다. 출산 횟수가 한 번인 여성은 출산 경험이 없는 여성에 비해 난소암 위험이 약 10% 낮고, 출산 횟수가 3번이면 난소암 위험이 50%나 낮아졌다 연구결과도 있다.
출산 후 수유도 난소암 발생 위험을 줄인다. 호주 커틴대학 연구에 따르면, 모유 수유 기간이 13개월 이상인 여성은 모우 수유 기간이 7개월 이하인 여성보다 난소암 발병률이 평균 63% 낮다. 이에 더해, 총 수유 기간이 31개월 이상이면 수유 기간이 10개월 미만인 여성에 비해 난소암 위험이 91%나 낮은 것으로 나타났다.
난소암 사망률은 여성 암 중 가장 높은 47%를 기록하고 있다. 난소암은 초기증상이 거의 없고 효과적인 진단 검사도 없어 '소리 없는 살인자'로 불린다. 증상이 생겨 병원을 찾았을 때 10명 중 7명은 3기 이상 진행된 상태로, 완치가 힘들고 완치돼도 재발이 잘 돼 사망률이 매우 높다. 하지만 환자 수는 증가하는 추세다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 국내에서 난소암을 진단받는 환자 수는 2011년 1만2669명에서 2014년 1만6927명으로 3년 새 33.6% 증가했다.
난소암의 발병 원인은 정확히 밝혀지진 않았지만, 약 10%는 유전적인 영향을 받는 것으로 여겨진다. BRCA 유전자 돌연변이를 가진 여성은 정상 유전자 서열을 가진 여성보다 난소암에 걸릴 확률이 10배 이상 높다. 또 본인이나 가족이 유방암, 자궁내막암, 직장암 병력이 있는 경우 난소암에 걸릴 위험이 높다. 유방암이 생기면 난소암이 생길 가능성이 2배, 난소암이 있으면 유방암이 생길 가능성이 3~4배로 높아진다.
그런데 난소암의 90% 이상은 가족력과 상관없이 생긴다. 원인으로 '쉼 없는 배란'이 꼽힌다. 배란으로 인해 세포가 생성, 소멸하는 과정에서 다양한 유전자 변이가 일어나면서 암세포가 생길 확률이 커지기 때문이다. 쉼 없는 배란을 겪는 사람은 ▲출산 경험이 없거나 ▲첫 출산을 30세 이후에 했거나 ▲초경이 빠르거나 ▲폐경이 늦거나 ▲불임인 여성 등이다.
중앙대학교병원 산부인과 이은주 교수는 "고위험군에 해당하는 여성은 경구피임약 복용을 통해 배란을 억제하거나 6개월에 한번씩 정기적인 초음파검사와 혈액검사(CA125 종양표지마커 측정)를 통한 검진을 통해 조기발견 및 예방을 위한 노력을 해야 한다”고 말했다.
더불어 이은주 교수는 “유전성 난소암의 발병 위험성을 고려해 직계 가족 중에 난소암이 2명 이상이거나, 직계가족 중 난소암·유방암 환자 수가 2명 이상이거나, 가족 중 대장암·자궁내막암·난소암 등이 다발적으로 발생한 경우 반드시 유전자 검사를 시행해야 한다”고 말하며 “유전성 난소암의 발병 위험이 높은 여성에서 유전성 난소암의 예방법은 난소난관절제술이 유일한데, 예방적 난소난관절제술을 통해 유전성 난소암 발생위험을 96%까지 낮출 수 있다"고 말했다. 이 교수는 "아기를 다 낳은 여성들과 아기를 낳기를 원하지 않은 여성의 경우 35세 이후 또는 적어도 40세 이전에 난소난관절제술을 고려해볼 필요가 있다”고 조언했다.