30세 이상 5명 중 1명은 이명을 경험하는 것으로 나타났다. 질병관리본부와 대한이비인후과학회가 공동으로 시행한 2009년 국민건강영양평가 보고에 따르면 최근 1년 이내 이명을 경험한 사람은 30세 이상의 조사 대상자 6355명 중 19.9%였고 65세 이상에서는 28%였다. 이명이 있다고 응답한 사람 중 성가시고 신경이 쓰이거나 잠을 이루기 힘들 정도로 생활에 불편을 주는 이명의 비율은 30세 이상에서는 31.6%, 65세 이상에서는 46.7%로 조사되었다. 이명은 외부 소리 자극이 없지만, 한쪽 또는 양쪽 귀에서 또는 머리 속에서 소리가 난다고 호소하는 증상을 말한다. 대개 난청, 현기증(어지럼증), 이충만감, 이통 등의 증상과 두통, 전신권태 등의 전신증상을 동반하는 경우가 많다.
이명의 원인은 아직 의학적으로 밝혀지지 않았다. 청각세포가 비정상적으로 변해 망가진 세포에서 소리 신호를 제멋대로 인식하기 때문으로 추정한다. 정확한 원인을 모르는 만큼 확실한 치료법도 없다. 다만 최근 이명에 대한 불안감, 걱정, 잘못된 인식, 귀찮음 등의 정서적, 감정적 증상을 인지하지 못하게 하는 이명재훈련치료법이 주목받고 있다. 이 치료법은 이명을 의미 없는 자연스러운 소리로 인식하도록 하고, 필요하고 중요한 소리와 구별하도록 하는 치료법이다.
이명재훈련 치료의 순서는 1) 초기 면담, 2) 청각검사와 임상검사, 3) 이명환자의 분류와 치료과정, 4) 지도상담, 5) 소리치료와 상담, 6) 추적 관찰과 상담으로 이루어진다. 이명재훈련 치료는 6개월~2년 정도의 꾸준한 추적 상담을 통해 65~80% 이상의 환자에서 호전을 가져오는 치료법으로 알려져 있다.
한편, 이명 환자에게 모든 종류의 물소리가 도움이 된다. 실내분수나 수족관의 공기펌프가 도움이 될 수 있으며, 라디오를 작게 틀어 놓거나 클래식 음악을 듣거나 컴퓨터의 팬소리 같은 주변 잡음이 어느 정도 있는 것이 이명을 줄이는데 도움이 된다. 단 큰 소리에 지속적으로 노출되는 것은 악영향을 미칠 수 있으니 주의해야 한다.
이금숙 헬스조선 기자
도움말=고대안산병원 이비인후과 최준 교수, 서울성모병원 이비인후과 박시내 교수
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