[special report] 가장 아름다운 그 시절, 꽃처럼 피어나라
호르몬 치료의 현주소
나이가 들면서 감소하는 각종 호르몬을 보충해주면 수십년 전으로 회춘이 가능하다니… ‘호르몬 치료’를 하는 의사들의 말은 귀를 솔깃하게 한다.
실제로 인체의 성장과 유지를 담당하는 성장호르몬을 투여하면 복부나 장기에 저장된 지방이 감소하고, 피부가 탱탱해지면서 드라마틱하게 주름살이 줄어든다. 주변을 돌아보면 호르몬 치료로 젊음을 되찾은 사람도 어렵지 않게 볼 수 있다.
이처럼 호르몬 치료에 대한 관심이 높아지면서 이를 주 상품으로 하는 병원도 점점 늘어나고 있다. 요즘은 ‘노화방지클리닉’뿐만 아니라 산부인과, 비뇨기과, 성형외과, 피부과, 내과 등에서도 호르몬 치료를 시행하고 있을 정도다. 그러나 호르몬 치료에 관해선 아직까지 논란이 끊이지 않고 있다.
아직 호르몬의 기능이 다 밝혀지지 않았고, 호르몬 장기 투여의 효과와 부작용도 명확히 검증되지 않았기 때문이다. 비판론자들은 호르몬 치료가 암이나 심장병과 같은 치명적인 질환을 유발할 수 있다고도 주장한다. 여성호르몬, 남성호르몬, 성장호르몬, DHEA, 멜라토닌 등 다섯 가지 호르몬 치료와 부작용에 대해 살펴본다.
Part 1. 여성호르몬 요법
한국 여성의 평균 수명은 82.4세며 평균적으로 51세에 폐경을 한다. 전체 인생의 38%에 해당되는 31.4년을 여성호르몬 없이 산다는 의미다. 이렇게 되면 ‘폐경기증후군’으로 불리는 다양한 신체 증상을 겪게 되는데, 의사들은 오래 전부터 여성호르몬 보충요법을 통해 이런 증상을 치료해 왔다. 그런데 문제가 생겼다. 여성호르몬요법이 오히려 건강에 나쁜 영향을 준다는 발표가 나오고, 다시 이를 뒤집는 연구결과가 발표됐기 때문이다. 도대체 누구 말을 믿어야 할까?
#1. 여성호르몬, 논란의 끝인가 시작인가?
폐경 후엔 호르몬 치료를 받는 것이 좋다는 것이 일반적인 의학상식이었다. 이에 따라 1990년대 미국과 유럽에서는 폐경 여성의 20~30%가 여성호르몬요법을 받았다. 폐경 증상의 완화뿐만 아니라 골다공증, 치매, 대장암, 심장질환의 예방에도 효과가 있다고 알려졌기 때문이다. 그런 상황에서 2002년 발표된 미국 국립보건원의 ‘여성건강선도연구(WHI)’는 엄청난 충격이었다. WHI가 밝힌 내용은 ‘호르몬요법을 받으면 관상동맥질환은 29%, 유방암은 26%, 뇌졸중은 41% 증가하는 것으로 나타났다’는 것이었다.
이 발표 이후 호르몬 요법을 받던 미국인의 약 40%가 치료를 중단했다는 보고가 있다. 그러나 뒤이어 WHI 연구의 한계와 문제점을 지적하는 연구들도 잇따라 발표되어 환자들은 더욱 혼동에 빠졌다. WHI를 비판하는 학자들은 이 연구의 대상이 된 여성 중 5년 이내에 폐경이 된 사람이 전체의 16%에 불과하며, 평균연령도 63세로 높아 50세 전후에 실시되는 호르몬요법의 효과와 부작용이 동일한 것으로 볼 수 없다고 주장한다.
고대안암병원 산부인과 김탁 교수는 “요즘은 호르몬요법 자체가 나쁘다는 것보다 언제 호르몬요법을 실시하느냐에 따라 약도 되고 독도 된다는 주장이 더 설득력을 얻고 있다. 대체적으로 폐경이 되자마자 호르몬요법 시작하면 부작용은 적고 효과는 크다는 쪽으로 전문가들 의견이 모아지고 있다. 개인의 나이와 증상에 따라 호르몬요법의 이득 및 손실에 대해 철저히 분석해보고 개별화된 치료를 하는 것이 필요하다”고 말했다.
#2. 유방암과 심혈관질환 위험, 정말 높아지나?
호르몬요법이 유방암을 증가시킨다는 것은 WHI 이전부터 잘 알려진 사실이다. 의사들은 ‘유방암 위험을 감수하고서라도 호르몬요법을 받을 필요가 있다’고 환자들을 설득했다. 실제로 WHI가 아닌 다른 연구 결과에 따르면 호르몬요법을 받은 그룹은 1000명 당 3.8명, 호르몬요법을 받지 않은 그룹은 1000명당 3명이 유방암에 걸렸다. 유방암 발병 위험이 1000명당 0.8명 증가하는 데 그친 것이다. 김탁 교수는 “호르몬요법으로 인한 유방암 발병 위험은 일반적 유방암 위험인자인 가족력, 폐경 후 비만, 알코올 섭취보다 오히려 낮기 때문에 그 정도 위험은 크게 문제되지 않는다”고 말했다.
이에 따라 대한산부인과학회는 폐경 증상의 완화를 위해 호르몬 요법을 실시할 때 과거에 유방암·자궁내막암·난소암을 앓은 여성, 급성 혈전 장애·담낭 질환자·간염 등을 앓고 있는 사람, 질 출혈이 있는 여성은 반드시 전문가와 충분한 상담을 거쳐 호르몬요법을 받아야 한다고 권고하고 있다. 또 호르몬요법 중에 질 출혈이 생기거나, 유방에 덩어리가 만져지거나, 유방 통증이 완화되지 않거나, 심한 두통·요통·근육통 등의 증상이 나타나는 경우에도 호르몬 치료를 중지하고 의사의 진찰을 반드시 받도록 권고하고 있다.
관심이 집중된 또 다른 부작용은 관상동맥질환과 뇌졸중이다. WHI 이전의 연구에서는 호르몬요법이 관상동맥 질환과 뇌졸중 위험을 줄이는 것으로 나타났는데 WHI에서는 오히려 증가하는 것으로 나타났기 때문이다. 세브란스병원 산부인과 최영식 교수는 “관상동맥질환에 대한 효과 역시 폐경이 되고 얼마 뒤에 호르몬요법을 시작했는지에 따라 차이가 난다.
폐경 후 10년이 지나 호르몬요법을 시행하면 관상동맥질환의 위험도가 증가하지만, 10년 이내에 시작하면 오히려 감소하는 경향을 보인다”고 말했다. 최영식 교수는 “결론적으로 폐경이 된 60세 이상 여성은 관상동맥질환, 뇌졸중, 정맥혈전색전증, 유방암의 위험도가 증가돼 있으므로 특별한 경우가 아니면 호르몬요법을 시행해선 안 된다. 그 이전엔 의사 상담을 통해 호르몬요법을 실시할 수 있다”고 말했다.
#3. 호르몬 약의 종류와 사용 기간
여성호르몬요법을 시작하기 전에 과거에 병이 있었는지, 특정 질병에 대한 가족력이 있는지에 대해서 의사와 충분히 상의한다. 그 후 호르몬 검사, 간 기능 검사, 콜레스테롤 검사, 유방 촬영, 골밀도 측정, 초음파 검사, 자궁경부암 검사 등을 실시해 호르몬요법의 필요성과 금기증을 확인하고 치료를 시작한다. 호르몬요법 중에도 추적검사를 통해 효과를 판정한다.
호르몬 요법의 종류
에스트로겐과 프로게스테론 병용 치료 : 대부분의 여성에게 시행. 에스트로겐 단독치료는 암 발생을 증가시키는 것으로 알려져 있으므로 프로게스테론과의 병용 치료가 추천된다.
프로게스테론 단독 치료 : 불규칙한 생리와 월경장애 치료에 사용.
에스트로겐과 단독 치료 : 자궁을 적출한 여성에게 시행.
저용량 국소 치료 : 질 건조증이나 가려움증을 치료하기 위해 원하는 치료 부위에 크림 타입 호르몬을 바르는 치료. 최근에는 본인이 질 내에 알약 타입 호르몬제를 삽입하는 방법도 있다.
-> 잠깐~!! 기존 제품은 체내에 수분저류 현상을 유발해 체중을 증가시키거나 얼굴이 붓거나 혈압을 높이는 부작용이 있는데, 이것이 폐경기 여성이 호르몬요법을 꺼리거나 중단하는 요인으로 지적돼왔다. 그러나 최근 수분저류가 없는 호르몬 요법제인 안젤릭이 개발돼 체중증가와 혈압 상승 등 부작용을 줄일 수 있게 됐다.
#4. 호르몬 요법은 언제까지 하나?
골다공증 같이 장기간 치료를 목적으로 호르몬요법을 시행하는 여성도 있지만 폐경기 증상 완화만을 위해 단기간에 시행하는 여성도 있다. 장기간 호르몬요법을 실시할 때는 특히 의사의 지도와 감독이 필요하다. 호르몬요법의 성공은 의사 말을 얼마나 잘 따랐는가에 달려 있으며, 복용 지시를 지키지 않으면 오히려 해가 될 수 있다. 대한산부인과의사회는 폐경이 되고 10년이 지난 시점에 호르몬요법을 실시하면 득보다 실이 많으므로 폐경 10년 이내에 호르몬요법을 권장하고 있다.
반드시 기억해야 할 것은 호르몬요법은 장점도 많지만, 부작용도 무시할 수 없다는 것이다. 호르몬요법의 부작용은 60세 이상, 폐경이 되고 10년이 지난 사람에게 높게 나타난다. 폐경 직후 호르몬요법을 시작하면 큰 부작용 없이 치료 효과를 높일 수 있다. 최근에는 조기에, 저용량으로 호르몬요법을 실시하는 것이 권장되고 있다.
#5. 태반주사와 식물성 에스트로겐제는 어떨까
호르몬요법의 위험성이 부각되면서 호르몬요법을 대신해 태반주사를 권하는 의사들이 있다. 그런 의사는 태반주사가 전반적인 노화를 방지하며 화상, 통증, 심혈관 질환, 아토피성 피부염, 류머티즘, 간염, 기미, 불임 등을 예방하고 치료하는 데 효과가 있다고 선전한다. 그러나 대다수 의사들은 “태반주사의 효과는 과학적으로 검증되지 않은 상태다. 태반주사에 들어 있는 호르몬 양은 아주 미미해 비싼 돈을 주고 태반주사를 맞는 것보단 차라리 호르몬제를 한 알 복용하는 것일 훨씬 경제적이다”고 말한다.
순천향대병원 산부인과 이임순 교수는 “태반제제들은 고온에서 오랫동안 가열한 것이어서 호르몬이 얼마나 남아 있을지 의문이며, 사람에 따라 알레르기 반응이 나타날 수 있고, 비용 대비 효과도 미미해서 대한폐경학회에서는 태반주사를 권장하지 않고 있다”고 말했다. 현재 식품의약품안전청은 태반주사제에 대해 갱년기 증상 완화와 간 기능 개선 효과만 인정하고 있다. 한편 태국, 중국 등 여행 중에 태반주사를 구입해 자가 투여하고 있는 사람도 있는데, 태반주사는 전문의약품으로 의사처방 없이 구입해 함부로 사용하면 위험할 수 있으므로 조심해야 한다.
유방암 등에 대한 걱정 때문에 호르몬제 대신 식물성 에스트로겐 제제를 사용하는 사람도 증가하고 있다. 특정 증상이 심할 때만 보조적으로 사용하는 것도 큰 문제 없지만 너무 오래 복용하는 것은 삼가는 것이 좋다. 또 갱년기 증상도 없는데 예방을 위해 미리 약을 복용할 필요는 없다. 식물성 에스트로겐 제제를 판매하는 사람 중 일부는 이것을 복용함으로써 폐경을 늦출 수 있다고 얘기하기도 하는데, 현재로선 폐경을 늦출 수 있는 방법은 없다.