턱관절 건강
턱관절은 아래턱뼈와 옆머리뼈 사이에 있는 관절이다. 양쪽 귀 바로 앞에 위치하며 모든 턱 운동의 중심축 역할을 수행한다. 평소 턱뼈, 머리뼈, 근육, 인대, 디스크와 함께 조화롭게 움직인다. 말하기, 씹기 등 일상에 꼭 필요한 행위를 돕고 있다. 하지만 턱관절에 이상이 생기는 '턱관절 장애' 환자가 늘고 있고 날이 추워질 때 증상이 심해져 주의가 필요하다.
20~30대 여성 환자 많고, 증가 추세
경희대치과병원 구강내과 어규식 교수는 턱관절 장애를 “턱관절 근육의 피로도가 높아지면서 통증이 나타나는 질환”이라고 말했다. 턱관절에 염증이 생기거나, 관절 사이에 있는 디스크가 제자리를 벗어나거나, 턱관절을 움직이는 저작근이 뭉치는 것이 직접적인 원인이다. 턱이 아파서 입이 크게 안 벌어지거나, 입을 벌릴 때 턱에서 '딱' 소리가 나며 통증이 느껴지거나, 턱에서 나는 소리가 점점 커지면 턱관절 장애를 의심해볼 수 있다. 턱관절 장애는 과도한 스트레스와 긴장을 느끼면서 자신도 모르게 이를 꽉 무는 습관, 이를 가는 습관, 턱을 내밀거나 한쪽으로 턱을 괴는 습관 등이 원인이다.
주요 환자는 20~30대 여성이며, 계속 늘어나는 추세다. 젊을수록 턱관절 주위 저작근이 발달해 이를 무는 힘인 '저작력'이 강하고, 이것이 턱관절에 지속적인 힘을 가하기 때문이다. 여성 환자가 더 많은 이유는 명확하지 않지만, 여성의 근육과 남성의 근육을 구성하는 물질의 비율이 다르기 때문으로 추정한다. 이로 인해 여성 근육이 남성 근육보다 잘 뭉친다. 체내에서 통증을 전달하는 물질이 남성보다 여성에게 많은 것도 원인 중 하나로 꼽힌다.
턱에 관절염 생기고, 두통·이명까지
경희대치과병원 구강악안면외과 최병준 교수는 "턱관절 장애는 당장 치료하지 않는다고 치명적인 후유증을 유발하지 않지만, 만성화 과정을 거쳐 퇴행성관절염으로 진행될 수 있다"고 말했다. 턱관절 장애를 제때 치료하지 않으면 턱관절 사이의 디스크가 빠져나와 들어가지 않을 수 있다. 턱에서 나는 ‘딱딱’ 소리는 턱관절 사이 디스크가 빠져나왔다 다시 끼어 들어가면서 생기는 것인데, 심해지면 디스크가 제자리로 들어가지 않아서 입이 잘 안 벌어질 수 있는 것이다. 그러면 관절 부위 턱뼈가 마모되면서 턱이 틀어지고 부정교합(이가 잘 맞물리지 않는 것)이 발생할 위험도 있다.
턱관절 장애로 인해 두통, 불면증, 이명을 겪는 사람도 있다. 실제 턱관절 장애 환자의 67%가 두통을 겪는다는 국내 연구 결과가 있다. 턱관절 통증이 오래 지속되면 뇌신경계가 흥분하면서 신호 전달에 이상이 생기기 때문이다. 통증으로 인해 불면증이 생기는 경우도 많다. 또한 턱관절 장애 환자의 약 30%는 이명을 겪는다. 턱관절에 생긴 염증이 청신경에 영향을 미치기 때문으로 추정한다.
추운 날 목도리 등으로 턱 따뜻하게
턱관절 장애가 심하지 않으면 생활습관 교정이나 간단한 약물로 완화될 수 있다. 하지만 통증이 심하고 턱관절이나 디스크 손상이 많이 진행됐다면 치료를 받아야 한다. 근육 뭉치는 게 주원인이면 보톡스나 초음파 등을 이용해 근육을 이완한다. 관절 염증이 원인이라면 염증을 가라앉히는 소염제와 함께 관절에 가하는 힘을 줄여주기 위해 구강 내 장치(마우스피스)를 만들어 끼울 수 있다. 최병준 교수는 “약물치료와 운동·행동요법, 장치치료, 관절강세척술, 턱관절경술, 고주파 온열요법, 보톡스요법 등 턱관절 장애의 원인에 따라 치료법이 다양하다"고 말했다.
기온이 떨어지는 가을, 겨울철 턱관절 통증을 예방하려면 우선 이를 악무는 행위를 피해야 한다. 추우면 자신도 모르게 이를 악물 수 있는데, 미리 인지하고 행동하지 않도록 노력해야 한다. 이를 악물지 않아도 근육이 뭉치면서 통증이 생길 수 있다. 이때는 실내로 들어가 따뜻한 물수건을 대는 게 좋다. 추운 날에는 턱을 목도리 등으로 충분히 감싸 따뜻하게 유지해야 한다. 추운 때에는 의식적으로 턱근육을 이완하는 운동을 한다. 하루 6회 혀를 위 앞니 안쪽에 가볍게 대고, 혀가 이에서 떨어지지 않을 정도까지 최대한 입을 벌려 6초 동안 유지하는 것을 6회 반복하는 일명 ‘6·6·6’ 운동을 하는 것도 효과적이다.