입 냄새는 호감을 한 순간에 비호감으로 바꾼다. 아무리 외모가 출중한 사람이라도 입 냄새가 심하면 저절로 얼굴이 찌푸려진다. 문제는 자신의 입 냄새를 스스로 알아차리기 어렵다는 것. 실제 구취클리닉을 방문하는 대다수 환자는 가족이나 친구들의 이야기를 듣고 비로소 자신에게 입 냄새가 난다는 사실을 깨달은 것으로 전해진다.
이는 후각세포의 마비와 관련이 있다. 후각세포는 어느 냄새든 빠르게 적응하고 쉽게 무뎌진다. 자신의 입 냄새를 가장 확실히 파악하는 방법은 대화하는 상대에게 묻는 것이다. 이 방법이 꺼려진다면, 빈 컵이나 빈 병에 숨을 내쉬고 냄새를 맡아 확인하는 것이 차선책이다.
손등에 살짝 묻힌 침이나, 혀 부리 부근의 설태를 면봉으로 문질러 냄새를 맡는 것으로도 어느 정도 확인할 수 있다. 단, 이 방법으로는 몸속에서 올라오는 냄새까지는 확인할 수 없다.
◇입 냄새 15%는 몸속 질환이 원인
입 냄새는 보통 잇몸질환이나 충치 같은 입 안 문제가 원인이다. 잇몸질환이나 충치가 없더라도 입으로 호흡하는 습관이 문제가 될 수도 있다. 입으로 숨을 쉬면 침이 마르면서 입 안이 건조해진다. 침은 세균을 죽이는 작용을 하기 때문에, 침이 줄면 반대로 세균이 번식하며 냄새가 생긴다.
입 냄새의 10~15%는 입 안 문제가 아닌 코 질환·위장 장애·당뇨병 등 전신질환 탓에 생긴다. 가장 흔한 원인은 부비동염이다. 축농증이라고도 불리는 이 질환은 콧속 빈 공간인 부비동에 염증이 생기는 질환이다. 부비동 안의 고름과 콧물이 목 뒤로 넘어가 식도에 머물면서 달걀이 썩는 듯한 악취를 유발한다. 코가 막히고 콧물이 계속 목으로 넘어가는 증상이 있으면 의심해야 한다.
역류성식도염이나 위염·장염도 입 냄새를 유발한다. 역류성식도염은 위에 있어야 할 위산이 입 쪽으로 역류하는 질환으로, 위산에서 나는 쓴 냄새를 풍긴다. 신물이 입으로 넘어오고, 속 쓰림이 있으면 의심한다. 위염을 유발하는 헬리코박터 파일로리균이 악취를 유발하는 물질(황화합물)을 만들고, 이것이 입 밖으로 나오면서 냄새를 유발한다. 장염은 장내 유해균이 많아져서 생기는데, 유해균이 만들어내는 가스가 혈액에 흡수된다. 혈액에 녹아있던 가스는 폐에서 공기를 교환할 때 이산화탄소와 섞여 나와 입에서 악취를 만들어낸다.
◇과도한 다이어트가 입 냄새 원인으로
때로 당뇨병·콩팥질환이 원인일 수도 있다. 당뇨병이 있으면 에너지를 만들기 위해 포도당 대신 지방이 분해되는 경우가 있다. 이때 케톤이라는 물질이 생성된다. 케톤은 아세톤 향의 악취를 유발하는데, 혈액에 녹아있다 폐에서 공기 중으로 빠져나와 입에 도달한다.
이는 지나치게 공복이 길어져도 마찬가지다. 다이어트를 하느라 탄수화물 섭취를 극도로 제한하면 우리 몸은 지방을 대신 분해하는데, 이때 케톤이 생성되며 혈중에 녹아 폐로 전달돼 호흡과 함께 냄새를 유발한다. 콩팥 기능이 저하되면 혈중 요소(단백질의 최종 분해 산물) 농도가 증가하면서 암모니아가 많아진다. 암모니아 역시 혈액에 녹아있다 입 냄새를 유발한다.