고령화 사회로 빠르게 진입한 오늘날, 노년층의 건강 관리는 개인의 삶의 질뿐 아니라 사회적 과제가 되고 있다. 특히 구강 건강은 전신 건강과 밀접하게 연결되어 있어 노년기 건강 유지에 핵심적인 요소로 작용하며, 젊은 층과는 다른 접근이 필요하다. 최근 불소가 노년층에게 오히려 ‘독’이 될 수 있다는 우려의 목소리도 커지고 있기 때문이다.

노년층의 구강 특성과 불소 흡수 위험
노년층의 구강 건강은 젊은 세대와 뚜렷이 다르다. 노인은 충치보다는 잇몸병(치주질환) 이 주요 구강 문제로 작용하며, 근육 약화나 운동능력 저하로 인해 양치 후 입안을 충분히 헹구지 못할 가능성이 크다. 이는 치약 잔여물과 함께 불소가 체내로 흡수될 위험을 높이는 요인이 된다.

더욱이 노년기에는 신체 전반의 방어기능이 약화되며, 특히 뇌를 보호하는 ‘혈액-뇌 장벽(Blood-Brain Barrier)’의 투과성이 증가하면서, 불소가 체내에 지속적으로 축적될 경우 뇌신경계에 영향을 미쳐 치매 등의 발생 가능성이 커진다. 불소 축적은 장기적으로 골격성 불소증이나 인지 기능 저하로 이어질 수 있다는 연구 결과도 있어 노년층을 위한 맞춤형 구강 관리, 특히 치약 선택의 중요성이 강조된다.

불소의 ‘양날의 검’, 나이에 따른 다른 접근 필요
불소는 충치 예방 효과가 분명하지만, 연령과 건강 상태에 따라 이점보다 위험이 커질 수 있는 양면성을 지니고 있으며, 특히 입안을 잘 헹구지 못하는 고령자나 장애인의 경우, 불소가 체내에 잔류할 가능성이 크므로 무불소 또는 저불소 치약이 더 안전한 선택이 될 수 있다. 궁극적으로 개인의 건강 상태와 연령을 고려한 맞춤형 구강 관리가 필요하며, 불소 사용에 대한 보다 신중한 접근이 필요하다고 할 수 있다.

○ 연령 및 건강 상태별 불소 치약 사용 권고안